"EL ACELERADOR A FONDO"

Dan Rafael, ESPN.

Hay algunos miembros de los medios que parecen disfrutar de poder agarrárselas con HBO y distorsionar los hechos para divertirse, y luego se rehúsan a reconocer las cosas cuando andan bien. Claro, yo les he hecho mis críticas en estos años, pero no tengo problemas en darles crédito cuando se lo merecen.
En este momento, se merecen recibir crédito porque HBO, la máquina que mueve las peleas de boxeo de más alto nivel, está andando a toda máquina como un auto deportivo recién calibrado. Hasta ahora en el 2009, HBO ha ofrecido carteleras excelentes una tras otra, y todavía hay más por venir.
Uno puede juzgar a HBO, y a cualquier cadena televisiva, realmente, por cómo lucen las peleas en los papeles. Una vez que suena la campana, uno no sabe lo que va a pasar.
Afortunadamente para HBO y para los fanáticos del boxeo, cada cartelera hasta ahora este año ha lucido muy bien en los papeles previos y ha resultado ser excesivamente buena en el ring.
Muchas veces hemos oído al presidente de HBO Sports Ross Greenburg hablando sobre regresar a lo básico y ofrecer solamente las mejores peleas posibles en la cadena televisiva. Él ha dicho que ya no quiere ver peleas desparejas. No quiere saturar el mercado con eventos de pay-per-view vendidos con engaños. Pero eventualmente, HBO, por la razón que fuere, perdió el rumbo y regresó a ese modelo.
Este año parece ser una historia muy diferente. Este año, me parece que Greenburg es más serio en este tema porque ha armado un equipo de ejecutivos del boxeo como Mark Taffet, Kery Davis y Luis Barragán que están haciendo bien las cosas y están dándoles a los fanáticos lo que se merecen. Uno casi piensa que ellos se pasan el día recordándose mutuamente en sus cruces en los pasillos qué es lo que quieren: solo lo mejor. Hasta ahora en el 2009, HBO ha mostrado cuatro carteleras con un total de siete peleas. Cada cartelera logra una A en mi tarjeta de clasificaciones, y ya saben que yo soy difícil de complacer. HBO comenzó el año con una cartelera de "Boxeo de Medianoche" el 17 de enero con Andre Berto defendiendo su título welter ante el ex campeón Luis Collazo. Berto siempre había sido relegado por HBO en los últimos años (y ha sufrido las críticas) pero esta fue finalmente una pelea seria. Berto ganó un combate cerrado por decisión en un choque que será al menos considerado como candidato a pelea del año. Acto seguido, HBO puso millones de dólares detrás del combate entre Antonio Margarito y Shane Mosley por el campeonato de peso welter. En años recientes, los promotores y HBO hubiesen enviado esta pelea casi seguramente a pay-per-view. En lugar de eso, fue a parar a HBO normal, y Mosley noqueó a Margarito (que no contó con sus "vendajes mágicos") en el noveno asalto de una tremenda actuación.
La siguiente cartelera de "Boxeo de Medianoche" fue una tremenda cartelera triple el pasado 14 de febrero, y aún cuando el evento principal original de la noche en el que el prospecto de peso mediano junior Alfredo Angulo enfrentaría al ya probado y excitante ex campeón Ricardo Mayorga se canceló cuando Mayorga se excusó unos días antes, la cartelera continuó. Debido a que era una cartelera muy buena, no hubo problemas en subir a la pareja pelea entre Nate Campbell y Ali Funeka en el peso ligero y pasarla a la categoría de evento principal. Resultó ser un tremendo combate que Campbell logró ganar en los últimos asaltos. Angulo siguióen la cartelera y detuvo al veterano Cosme Rivera en el primer combate. Quizás no fue la mejor pelea para poner en HBO, pero me alegra que la cadena haya permitido que Angulo pelee igual. No hay razón para que éste deba ser castigado por las locuras de Mayorga. Además, para un boxeador que entró con solamente cuatro días de aviso previo, Rivera lució muy sólido. En medio de ambos combates, Sergio Martínez enfrentaba a Kermit Cintrón en un gran choque según los papeles. No resultó ser tan bueno como muchos esperaban, pero hubo mucho drama y hasta algo de controversia cuando Martínez anotó un nocaut que no fue, y la pelea terminó sorprendentemente siendo declarada empate a pesar de que Cintrón debió haber perdido por al menos tres golpes.
El siguiente fue uno de los mejores eventos de HBO de todos los tiempos y tuvo lugar en Houston. Lucía excelente en los papeles, y resultó ser aún mejor.
Abrió con Chris John reteniendo el título de peso pluma en un empate ante Rocky Juárez (yo pensé que John ganó claramente, y lo mismo sucedió con muchos en el ringside) en una tremenda batalla, y luego terminó con una de las mejores peleas que me ha tocado cubrir. El sangriento nocaut en el noveno asalto propinado porJuan Manuel Márquez a Juan Díaz en defensa del campeonato de peso ligero fue realmente una gran pelea. Si no es la pelea del año, eso significa que el 2009 tendrá algo más especial aún para nosotros. Ésta fue otra pelea que en años pasados hubiese terminado en pay-per-view. Afortunadamente no fue así.
El año pasado, HBO produjo eventos en pay-per-view en enero, febrero y marzo para comenzar el año. Esta vez, el primero de ellos no llegará hasta el 2 de mayo, cuando Ricky Hatton defienda el título welter junior ante Manny Pacquiao. Es probablemente la pelea más grande que se pueda hacer en el boxeo actual, por lo cual está bien que se haga en pay-per-view.
Hay incluso más cosas buenas en HBO en el futuro. El sábado por la noche, hay otra cartelera triple de "Boxeo de Medianoche" que luce muy bien en los papeles. Me encanta el hecho de que HBO, que ya no hacía más carteleras triples, ahora parece estar dispuesto a hacerlas en "Boxeo de Medianoche" con mucha más frecuencia a medida que la cadena trata de publicitar a boxeadores con futuro en peleas en las que los hace subir de nivel.
El evento estelar del sábado tendrá a dos grandes pegadores de peso mediano junior como Joel "Love Child" Julio y James Kirkland, y aparenta que va a ser una guerra. El welter junior Victor Ortiz, prospecto del año 2008 para ESPN.com, enfrenta un duro reto anteMike Arnaoutis, y el ex campeón Robert Guerrero intentará asentarse en el peso ligero junior ante el invicto prospecto indonesio Daud Yordan. Debería ser una gran noche.
El 11 de abril, Paul Williams, uno de los mejores peleadores jóvenes en el mundo, se enfrenta a Winky Wright en lo que debería ser una dura prueba. Claro, Wright ha estado inactivo pero nadie lo ha dominado nunca. Cuando está en su juego es uno de los mejores en este negocio. EL hecho de que Williams esté peleando con él en peso mediano hace que esta pelea sea muy interesante. Nadie espera que sea una guerra y puede ser que no genere una enorme recaudación en la boletería, pero no hay nada de malo con una pelea de primer nivel técnico para matizar entre todas estas peleas salvajes, especialmente cuando los boxeadores son de gran calidad. La cartelera previa también debería ser interesante, con el peso pesado Cris Arreola, uno de los pesos pesados más entretenidos del deporte, se enfrenta al experimentado Jameel McCline en lo que tranquilamente será una de las peleas más exigentes de la carrera de Arreola. Arreola y su gente creen qué él es una amenaza tanto para Wladimir Klitschko and Vitali Klitschko. Ellos piensan que Arreola puede ser campeón y que necesita ponerse a prueba ante alguien como McCline antes, lo cual hace que esta pelea sea interesante.

La seguidilla de peleadores jóvenes en "Boxeo de Medianoche" continúa el 25 de abril cuando Juan Manuel López, uno de los peleadores más excitantes que existen actualmente, defiende su título de peso pluma junior ante el campeón de peso galloGerry Penalosa en el clásico caso de una estrella joven ante un respetado y todavía muy buen boxeador mayor. El hecho de que esa pelea se haga en el Puerto Rico natal de López garantiza que vaya mucha gente en vivo, lo cual siempre ayuda a que la transmisión sea mejor.

Si hay un punto débil en el calendario de HBO es el 9 de mayo, porque la defensa del título semipesado de Chad Dawson ante Antonio Tarver ha sido pospuesta. Yo he criticado esa pelea porque Dawson le dio una paliza la primera vez en otoño pasado y porque Glen Johnson es quien se merece la revancha con Dawson. Dawson tiene que pelear con Tarver nuevamente debido a una obligación contractual, pero HBO no estaba obligado a comprarla y ciertamente no por los $3 millones que estará pagando. Esa es una cifra ridícula en este clima económico, especialmente cuando la primera pelea no logró una buena recaudación en vivo. Habiendo dicho esto, estaré ahí por ser fanático de Dawson. Es un talento en ascenso entre los mejores del mundo, por eso entiendo por qué HBO quiere tenerlo en sus carteleras. Simplemente deseo que hubiesen esperado hasta después de la revancha con Tarver.

Pero aún después de este error garrafal, uno puede decir que el resto del calendario de HBO hasta mayo es buenísimo. Nadie es perfecto, pero hasta ahora en lo que va del 2009, HBO está bastante cerca de serlo.