DAN RAFAEL
A pesar de sus 41 años y su derrota por decisión contra Chad Dawson en la revancha de noviembre, el ex campeón de peso semipesado Glen Johnson aún no está listo para retirarse, aunque sí lo contempló brevemente.
Johnson, quien sigue siendo uno de los mejores peleadores del mundo en 175 libras, cree que aún le queda algo de combustible en el tanque y quiere ganar el dinero que vendría con otro título mundial.
Johnson iba a pelear contra Yusaf Mack en una eliminatoria el sábado en Las Vegas, y el ganador iba a ser recompensado con la oportunidad de enfrentarse a Tavoris Cloud. Sin embargo, la tarjeta fue cancelada cuando Andre Berto se retiró del evento principal contra Shane Mosley a causa del masivo terremoto que sacudió a Haití hace dos semanas, cuando murieron ocho miembros de su familia.
Eso dejó a Johnson y a Mack en el limbo, ya que la FIB había trazado una estricta fecha límite para este combate, y corrían el riesgo de perder la oportunidad de la eliminatoria si no peleaban. No obstante, la FIB les concedió una breve extensión y los promotores Lou DiBella y Leon Margules se movieron rápidamente con gran ayuda de ESPN, que cedió espacio y unos cuantos dólares para tomar la pelea. Ahora, Johnson (49-13-2, 33 nocauts) y Mack (28-2-2, 17 nocauts) se enfrentarán apenas cinco días más tarde de su pelea original -- el 5 de febrero en Viernes de Combates de ESPN, en la Nova Southeastern University de Davie, Florida.
La tarjeta también incluye la revancha de un empate entre los pesos welter del Sur de Florida Joey Hernández y Ed Paredes en el evento principal -- este combate estaba programado desde hace mucho y es la atracción local -- y la quinta pelea profesional del súper prospecto de peso pluma junior Guillermo Rigondeaux, quien ganó dos veces la medalla de oro en los Juegos Olímpicos. Pero Johnson-Mack es la pelea más significativa de la tarjeta, y Johnson no podría estar más contento con la salvada.
"Obviamente, me decepcioné cuando se canceló la pelea, pero tienes que entender la situación, que es mucho más importante que el combate", dijo Johnson, residente de Miami. "Siempre tuve fe en la posibilidad de encontrar una nueva fecha aquí. Estoy contento de que las cosas hayan salido como salieron y espero que la situación de Berto sea buena, y que todas las personas de ahí estén bien y en proceso de recuperarse. Esa situación es más importante que yo".
Sin embargo, el cambio de fecha permitirá que la pelea sea televisada a nivel nacional. Cuando se encontraba en la tarjeta Mosley-Berto, no estaba incluida en la transmisión de HBO.
"Estar en TV nacional siempre es la mejor situación. Más personas pueden ver lo que aún tienes en el tanque", dijo Johnson. "Estoy realmente contento de que la pelea se pudiera reprogramar tan rápido y mucho más contento de que esté en TV. Si juntas esas dos cosas es algo hermoso".
Johnson dijo que pensó en retirarse después de la derrota contra Dawson, pero cambió de parecer. No fue realmente castigado, recibió muy pocos golpes limpios y tenía la oportunidad de volver a la cacería del título rápidamente, lo que espera dé lugar a peleas lucrativas.
"Realmente no quería tomar el camino largo a mi edad", dijo. "Ésta situación es perfecta para mí. En vez de esperar meses y meses, esta oportunidad llegó en seguida y fue una bocanada de aire fresco y puso viento bajo mis alas. Estoy muy entusiasmado".
No está demasiado entusiasmado con la paga -- de apenas $12,000, la misma suma que hubiera recibido en la tarjeta Mosley-Berto, y muy lejos de los $1.25 millones que alguna vez recibió en su revancha contra Antonio Tarver.
"No hay mucho dinero en juego, pero a veces cuando el dinero no está tienes que poner las cosas en perspectiva", dijo Johnson. "Es una oportunidad y esperemos que a la larga valga la pena. Claro que podría haber dicho que no y quedarme en las tinieblas sin saber lo que me depararía el destino. Pero haciendo esto tienes un camino que seguir, y podría conducirte hacia algo bueno más adelante. Tengo que dar estos pasos para llegar adonde quiero estar".
Henry Foster ha representado a Johnson durante años y es realista respecto de la situación financiera de su cliente.
"Sabemos que perder afectará mucho nuestra capacidad de ganar dinero", dijo Foster. "Es por eso que aceptamos esta pelea -- no por el dinero sino por la oportunidad de pelear contra Cloud, ganar el título de la FIB y conseguir así una pelea más lucrativa e importante. A los 41 años, la cuestión económica es la principal motivación. Y a los 41 años, sigue siendo uno de los hombres más temidos de la división, y en muy raras ocasiones recibe golpes limpios. Podrá seguir adelante siempre y cuando siga así y tenga sentido económicamente. Sabemos que Mack es un peleador duro, grande y fuerte de Filadelfia. Va a salir con todo y Glen tendrá que dar lo mejor. No lo estamos tomando a la ligera".
DiBella, quien promociona a Mack y co-promociona a Johnson, está impresionado con la voluntad de Johnson, quien no se ha quejado de su modesta paga a pesar de todos los logros de su carrera.
"Nunca hubo dudas sobre el espíritu de Glen", dijo. "No cabe ninguna duda de porqué Glen es tan respetado. Dale la oportunidad y él la tomará. Sabe que a su edad las peleas eliminatorias no llegan todos los días. Es realista. Aquí tiene una oportunidad. Es todo un hombre, dentro y fuera del ring".
El ganador de Johnson-Mack podría dar un rápido giro y enfrentarse a Cloud (20-0, 18 nocauts) el 26 de marzo, cuando el campeón dará su primera defensa en "Friday Night Fights".
"Eso es lo que me dijeron", comentó Johnson. "Esperemos que las cosas salgan así. Será muy emocionante y estoy ansioso por consagrarme campeón en unos pocos meses".
El giro no es motivo de preocupación Johnson.
"No soy alguien que abusa de su cuerpo", dijo. "Me quedo trabajando en el gimnasio. Peleo mejor cuando me mantengo ocupado y hago dos peleas seguidas, porque así me mantengo afilado. Es una gran situación para mí que estén tan cerca. Creo que me ayudará en vez de lastimarme".
Si Johnson logra derrotar a Mack, de 30 años, y se enfrenta a Cloud, será por otra cartera pequeña. Sin embargo, vencer a Cloud volvería a poner a Johnson en el gran escenario.
"Quieres volver a donde están las grandes pagas", dijo Johnson. "Así que debes aprovechar estas oportunidades. En este momento, no veo nada más beneficioso que esto, así que tomamos estas peleas para lograr lo que queremos lograr, y luego iremos en busca de la siguiente oportunidad. Al final del día, estamos peleando por dinero. Ese es el nombre del juego, así que tenemos que hacer lo necesario para llegar a donde queremos llegar".
"Es un camino difícil el que Glen Johnson debe recorrer", dijo Foster. "No es fácil para un hombre que ha estado haciendo esto durante 20 años".
