DAN RAFAEL
Mirando hacia atrás, tal vez realmente haya sido una bendición disfrazada. Al menos así es como el titular de peso welter Jr. Amir Khan ve su sorprendente derrota por nocaut en el primer asalto ante Breidis Prescott hace poco más de dos años.
Esa impactante derrota ha quedado bien enterrada en su pasado, y Khan ha elevado su nivel significativamente desde entonces. Él cree que en gran parte se debe a que la derrota le enseñó una lección.
Pero aquella noche de septiembre del 2008 frente al público inglés, Khan, en aquel entonces un peso ligero, fue aplastado por Prescott, un peleador desconocido. Khan fue terminado en 54 segundos violentos y devastadores tras haber sido derribado dos veces.
Fue un gran impacto.
Khan había sido un medallista de plata en los Juegos Olímpicos del 2004 a los 17 años, escaló rápidamente los rankings profesionales y fue nombrado prospecto del año 2007 por ESPN.com. Una derrota a esa altura de su carrera era prácticamente inconcebible, pero de pronto todo se vino abajo.
Sin embargo, Khan se levantó, se sacudió el polvo y ha vuelto más fuerte que nunca.
Se conectó con el reconocido entrenador Freddie Roach dos peleas más tarde, ha ganado cinco en fila (tres por nocaut) desde aquella derrota --todas de manera dominante-- y ganó un título mundial de 140 libras.
"He progresado mucho", dijo Khan, quien cumplió 24 años el miércoles. "Creo que esa derrota probablemente fue lo que me ayudó a llegar tan lejos en mi carrera. Tal vez no estaría aquí si no hubiera perdido esa pelea. La derrota fue un llamado de atención porque mis entrenamientos eran diferentes y no tenía enfoque, mientras que ahora estoy totalmente aislado cuando voy al campo de entrenamiento. Estoy 100 por ciento concentrado.
"Sigo instrucciones y escucho a mi entrenador. Entreno mucho más fuerte. Esa (derrota fue) una bendición disfrazada. Si no hubiera ocurrido, como he dicho, no creo que estaría en esta posición ahora".
Ahora Khan (23-1, 17 KOs) se encuentra en una posición de campeón mundial, es uno de los competidores más importantes del boxeo y está a pocos días de un serio enfrentamiento con Marcos Maidana (29-1, 27 KOs), el duro golpeador argentino que ha ganado el título interino. Chocarán en una pelea muy esperada en el Mandalay Bay en la última tarjeta del año de "World Championship Boxing" este sábado por la noche (HBO, 9:30 ET).
Abriendo la transmisión en otra importante pelea de peso welter Jr. estarán los contendientes Lamont Peterson (28-1, 14 KOs) y Víctor Ortiz (28-2-1, 22 KOs), quienes se medirán en un combate programado a 10 asaltos. El vencedor tendría chances enfrentarse al ganador del evento principal.
Además de su madurez física, la comprensión de que tenía mejores condiciones para pelear en peso welter junior que en peso ligero y el cambio de entrenador, el rebote de Khan tras una derrota por nocaut tan sorprendente se le puede atribuir a su perspectiva mental.
"Mentalmente, vuelves a repasar tus peleas anteriores y los errores cometiste en esas peleas. No quieres volver a cometer los mismos errores", dijo Khan. "Eso es lo que me motiva. Eso es lo que me mantiene concentrado y afilado, porque todos sabemos que en el boxeo las cosas pueden salir mal y un golpe puede cambiar una pelea. No queremos que eso vuelva a suceder, así que estamos 100 por ciento concentrados y somos más profesionales".
Parte de ese profesionalismo fue trabajar con Roach. Khan no sólo lo buscó, sino que mostró la madurez necesaria para dejar Inglaterra y trasladarse al sur de California para poder entrenar en el Wild Card Gym de Roach en Hollywood durante la preparación de sus peleas.
Khan tampoco ha tenido problema en viajar adonde fuera necesario para entrenar con Roach, cuya agenda puede ser agitada.
Esto se debe a que Roach, obviamente, también entrena al rey libra-por-libra Manny Pacquiao. Así que cuando Pacquiao se estaba preparando para pelear contra Antonio Margarito en noviembre, los dos campos de entrenamiento se superpusieron.
¿Qué hizo Khan? El joven boxeador empacó sus maletas y partió al campamento de Pacquiao en las Filipinas para unirse a Roach.
Cuando Pacquiao regresó al Wild Card, Khan estaba con él. Y cuando el equipo se fue a Dallas para el combate, Khan se pasó la semana allí trabajando con Roach antes de regresar a California para completar su preparación para la pelea de Maidana.
Los últimos meses han sido un torbellino de viajes para Khan. La mayoría de los combatientes simplemente se quedan en un lugar durante todo su campo de entrenamiento. En cambio, Khan se las pasó volando. De Inglaterra a Los Angeles, luego a las Filipinas, de regreso a Los Ángeles, a Dallas, de vuelta a Los Ángeles y luego a Las Vegas.
Khan, con su exuberancia juvenil, dijo que no era gran cosa.
"Sí, he viajado mucho, pero creo que ha sido algo bueno porque lo disfruté mucho y no te aburres en un solo lugar", explicó. "Ves las mismas caras, en general te subes al mismo ring cada vez y tienes los mismos compañeros de sparring. Esta vez fue diferente porque cuando estuve en Dallas, tuvimos nuevos compañeros de sparring. El gimnasio era diferente. Había caras nuevas. Luego, cuando estuve en Baguio (Filipinas), fue completamente distinto. Entrenar en la altura fue diferente y también entrenar junto a Manny Pacquiao. No parece que hubiera estado viajando y no me siento cansado".
Dijo Roach, "Los viajes fueron un poco agitados por momentos, y a veces nos cansamos un poco, pero Amir es un viajero. Es joven. No se quejó ni una vez. Me quito el sombrero ante él. Hizo un gran trabajo. "Todo ha ido realmente bien. Estamos listos para la pelea. Sabemos que Maidana es un buen golpeador derecho. Tiene potencia de nocaut. Respetamos eso, pero estamos listos para lo que tiene".
Roach puede ser un crítico duro, pero le gustó lo que vio en Khan desde su primera pelea juntos, una decisión técnica dominante en cinco asaltos contra el ya desvanecido Marco Antonio Barrera en marzo del 2009.
"Ahora ya sabe cómo armar las cosas", dijo Roach. "Simplemente no entra ahí buscando noquear con un solo golpe. Él sabe cómo desgastar a una persona, y sabe cómo trabajar detrás de su jab. Se ha convertido en un luchador totalmente diferente. No hemos perdido ni un round desde que estamos juntos. Quiero decir, no hemos perdido ni un round".
Roach señala la pelea de Khan contra Andriy Kotelnik, a quien le quitó el cinturón en julio del 2009. Khan ganó prácticamente todos los asaltos en la decisión dominante. La única derrota de Maidana fue una peleada decisión dividida ante Kotelnik en un combate titular.
"Creo que la pelea de Kotelnik fue una gran pelea para nosotros porque superamos a este tipo en cada round", dijo Roach. "Así que creo que hay algunas comparaciones muy buenas entre la pelea de Maidana con él y nuestra pelea con él. Nosotros lo dominamos en cada round, y creo que vamos a hacer lo mismo en esta pelea. Creo que en ésta tampoco perderemos un round".
Una de las razones de la confianza suprema de Khan es que se ha entrenado junto a Pacquiao. Éste es el segundo campamento en el que han trabajado juntos. Han llegado a conocerse y a hacerse sparrings.
Mientras Pacquiao estaba entrenando para Margarito y Khan para Maidana, trabajaron unos 20 rounds en contra. No hay nada como aprender de los mejores.
"Simplemente fue bueno entrenar con él, compartir el ring con él", dijo Khan. "Para la confianza, creo que es brillante porque todos sabemos que es el mejor peleador del mundo libra-por-libra. Creo que si logras que te vaya muy bien contra él, entonces seguramente te irá muy bien contra cualquiera. Si puedes atrapar a Manny, entonces estoy seguro de que alguien como Maidana va a ser mucho más fácil de atrapar. Manny tiene un gran movimiento de pies y una velocidad increíble. Tuvimos algunos rounds excelentes".
Roach dijo que Khan se manejó bien contra Pacquiao. Hubo algunos asaltos en los que, según Roach, Khan incluso pudo más que el rey libra-por-libra.
"Es explosivo", dijo de verlos en sparring. "Es como una pelea de gallos. Un día los dos mejoran. La cosa es que yo creo en el buen trabajo. Cuando estás afilado, estás afilado. Él ayudó a Manny a afilarse para su pelea y a llevar su velocidad al nivel que yo quería. Manny simplemente ayudó a Amir a ser un mejor peleador en general. Fue un gran trabajo para él. Estar ahí con los mejores y que te vaya bien contra él siempre ayuda a crear confianza".
Khan ha comenzado a admirar a Pacquiao después de pasar tanto tiempo con él durante los últimos dos años. Espera que su carrera siga el mismo camino que la de Manny.
"Todos peleamos por las carteras y quiero salir cómodo de este juego financieramente, pero cuando la gente me pregunta -- '¿Quieres salir de este juego asquerosamente rico o con un legado? -- Quiero el legado y quiero que me reconozcan como un campeón como Manny Pacquiao. Manny es un gran modelo a seguir y entrenar con él me hace más hambriento. Manny está en la cima del mundo. Gana las carteras más grandes del mundo pero sigue siendo muy humilde y sigue amando el boxeo, y sigue peleando y peleando. Y yo quiero seguir sus pasos".
Vencer a Maidana, de 27 años, quien superó a Ortiz por nocaut técnico en su pelea revelación hace 18 meses, sería buen comienzo.
Hubo un momento en que algunos acusaban a Khan de esquivar a Maidana, tal vez porque es un gran pegador y a Khan no le fue bien contra las pesadas manos de Prescott.
Khan dijo que nunca trató de evitar Maidana. Por el contrario, estaba siendo un buen hombre de negocios. En lugar de enfrentarse a Maidana en mayo, como muchos esperaban, debutó en los Estados Unidos contra el ex campeón Paulie Malignaggi.
Khan lució sensacional deteniendo a Malignaggi en el 11° round. Su actuación convirtió el inevitable enfrentamiento con Maidana en una pelea más importante.
En otras palabras, justo como Khan había planeado.
"A veces uno tiene que evaluar las opciones", dijo Khan. "Cuando apareció la opción de Malignaggi, yo sabía que dentro de seis meses, o tal vez nueve, la pelea con Maidana iba a ser más importante, ¿entonces porqué enfrentarlo antes y vencerlo y perderme una cartera más grande en el futuro?"
El contrato de Nevada de Khan es de 975,000 dólares, pero ganará mucho más una vez que se incluya el PPV británico. Maidana ganará un récord personal de $550,000.
"Ésta es una pelea que ambos queríamos. Mucha gente piensa que yo lo estaba evitando. Pero financieramente la pelea no tenía sentido", dijo Khan. "Y estaba muy lejos de lo que vamos a ganar ahora. Le dije a Golden Boy, 'creo que la pelea vale más'. Gané una cartera más importante peleando contra Malignaggi, así que tomé eso. El boxeo es un negocio al final del día, y yo sabía que eventualmente la pelea contra Maidana iba a crecer. Y mira: seis meses más tarde la pelea es más grande".
Y con una victoria, Khan podrá empujar su estrellato aún más alto y enterrar mucho más abajo su derrota contra Prescott.
"Desde que era pequeño quería ser el mejor del mundo, y he estado siguiendo ese camino. Éstas son las peleas que me van a convertir en un peleador aún mejor", explicó. "Estoy en una división en la que tienes a hombres de la talla de Víctor Ortiz, (Devon) Alexander, (Timothy) Bradley, yo mismo, Maidana, y es una división en la que todo el mundo se está fijando. Y creo que dentro de los próximos 12 meses voy a estar en la cima de la división".
