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Nate Campbell no comenzó a boxear como amateur hasta los 24 años. No se convirtió en profesional hasta poco antes de sus 28. Fue otro boxeador sin nombre y sin cara tratando de ganarse la vida. Poco se esperaba de él.
Sin embargo, Campbell superó altas y bajas para convertirse en un baluarte televisivo y tres veces campeón mundial en 2008, cuando sorprendió a Juan Díaz. El lunes, tres días después de una shockeante derrota en ocho rounds ante el jornalero Walter Estrada dentro del semi fondo de la tarjeta Juan Manuel Marquez-Michael Katsidis en Las Vegas, Campbell anunció su retiro a los 38 años, tras 10 de carrera.
"Por empezar, quiero hacerles saber a todos que estoy bien. Pero después de pensar sobre la pelea del sábado, sé que es tiempo de colgar los guantes", dijo Campbell en un comunicado.
"He llegado a un punto en el que todavía puedo ver los huecos, pero simplemente no puedo meter las manos. En este negocio, un retraso de una décima de segundo es demasiado. Y de ninguna manera quiero faltarle el respeto a Estrada. Vino a pelear y ganó la pelea de manera justa, pero no debería tener problemas en combates como este. Y si tengo problemas en peleas como esta, ¿Qué significaría esto contra un boxeador de alto perfil?
"No entré a este deporte para ser el rival de nadie. Entré a este deporte para convertirme en campeón mundial. Soy afortunado por haber podido cumplir mi meta. Me hubiera gustado continuar ganando títulos en otras divisiones. Sin embargo, cuando tu cuerpo te dice que es tiempo de partir, es tiempo de partir".
La derrota contra Estrada fue la segunda consecutiva de Campbell. También perdió en decisión unánime en 10 rounds ante Víctor Ortiz en mayo, luego de la cual dijo que un nervio en la espalda le dificultó el movimiento durante la pelea. Campbell (33-7-1, 25 KOs) siguió con rehabilitación y esperaba poder controlar a Estrada y avanzar hacia una pelea más grande.
"Esperaba que la rehabilitación a la que me sometí después de mi lesión en el campamento para la pelea con Ortiz hiciera la diferencia", dijo Campbell.
"Sin embargo, la movilidad no fue el único tema, y la rehabilitación no puede resolver el tema de la edad. A medida que envejezco, las cosas se ponen más lentas y las divisiones de 135, 140 libras son difíciles para alguien de 38 años". Terry Trekas, el longevo asesor y amigo íntimo de Campbell, cree que Campbell no volverá del retiro, incluso aunque el boxeo está lleno de boxeadores que regresan desesperadamente.
"Estoy extremadamente confiado que lo mantendrá", dijo Trekas. "No creo que pueda hacerse la idea de competir al nivel que quiere y que está acostumbrado. Espero que nadie le ofrezca el dinero para impulsar a un boxeador y que sus circunstancias financieras no lo obliguen a considerarlo. No hay nada malo con ser oponente porque el deporte no podría sobrevivir sin ellos, pero no quiero ver eso para Nate y él no quiere ver eso para sí mismo".
Campbell, apodado "El Guerrero Galáctico", tuvo una carrera dramática dentro y fuera del ring. Comenzó su carrera con un récord de 23-0 y fue recompensado con una pelea en HBO ante el ex campeón ligero y ligero júnior, Joel Casamayor, quien le propinó su primera derrota en una cerrada decisión en 10 rounds.
En 2004, el contendiente ligero junior despertó la atención por una razón que no quería. Ganando fácil una pelea nacionalmente televisada contra Robbie Peden, Campbell bajó la guardia en el quinto round y comenzó a sobrarlo. Peden respondió embocando a Campbell y noqueándolo en una escena vergonzosa.
Campbell eventualmente volvió a subir en los rankings y se convirtió en el retador obligatorio de Díaz. Se encontraron en Cancún, México en marzo de 2008 y Campbell logró la hazaña, llevándose la pelea por decisión dividida y logrando los tres cinturones del alfabeto de Díaz. Pero Campbell no pudo capitalizar ese triunfo. No peleó durante 11 meses debido a que una defensa obligatoria a finales de 2008 contra Joan Guzmán se canceló el día anterior a la pelea porque Guzmán no dio el peso y se negó a participar en un combate que no tenía títulos en juego.
La pérdida de la bolsa de US$300.000 en esa pelea llevó a Campbell a la bancarrota. Luego, cuando finalmente pudo hacer su primera defensa en febrero de 2009 ante Ali Funeka, Campbell no dio el peso y le quitaron el cinturón. La pelea se hizo igual y Campbell ganó por decisión mayoritaria.
Incapaz de dar el peso en 135 libras, Campbell subió hasta las 140 y obtuvo un oportunidad por el título wélter júnior ante Timothy Bradley Jr. en su siguiente pelea. Bradley dominó el primer y segundo round antes de un cabezazo accidental en el tercero que abrió un feo corte en el ojo izquierdo de Campbell. La pelea fue detenida y no tuvo decisión. Campbell venía teniendo problemas con su promoter Don King en los meses previos a la pelea. King eventualmente vendió su contrato a Golden Boy, que lo emparejó con el joven Ortiz.
"Nate vino de la nada en una edad en la que nadie estaba interesado en él y fue contra la corriente todo el camino y terminó ganando tres títulos. En mi cabeza es una gran historia", dijo Trekas. "Me hubiera gustado verlo terminar de manera distinta. La mejor parte de su carrera la desperdició por problemas con King. Hubiera sido distinto si hubiese podido mantenerse activo. Pero fue una historia exitosa. Pasó de ser un don nadie a campeón del mundo. Es un récord que quedará en los libros para siempre. Nadie le podrá quitar eso".
Dijo Campbell, "Realmente me gustaría agradecerle públicamente a Golden Boy por creer en mí después de la pelea con Ortiz. No es un secreto que tuve muchos problemas con mis promotores durante estos años, pero si hay algo de lo que me arrepiento en este deporte, es no haber tenido a Golden Boy como promotor en la época que peleé con Díaz. Creo que los últimos tres años se hubieran dado completamente distintos si hubiese estado con ellos todo ese tiempo".
Campbell, casado y con tres hijas, tres hijos de su esposa y una nieta, creció en circunstancias difíciles. Entró y salió de varios hogares de menores desde niño, cuando su madre estuvo en prisión. El padre de Campbell murió en su 10° cumpleaños. Tuvo problemas con la policía y dejó la preparatoria, aunque luego obtuvo el título y tomó algunos cursos en la universidad.
Trabajó en varios empleos raros para sobrevivir vendió aspiradoras y carne puerta a puerta, entre ellos- pero empezó con el boxeo pasado los 20. Campbell estaba trabajando cortando cajas en un supermercado Winn Dixie y tenía problemas para mantenerse despierto en sus turnos. Para mantenerse despierto, hacía sombra. Un colega lo vio y lo alentó a probar boxeo real en un gimnasio local.
A Campbell le gustaría mantenerse involucrado con el boxeo como comentarista de TV, algo en lo que tiene cierta experiencia, o como entrenador o mánager.
"No tengo quejas", dijo. "Llegué al deporte a los 28 años, aparecí en NBC, ESPN, Showtime, HBO, y PPV, logré ganar tres títulos en el proceso, y gané algo de dinero en el camino. Nada mal para un niño malo de Jacksonville".
