DAN RAFAEL ESPN.com
Stephen Espinoza ha sido un fanático del boxeo desde que era niño en El Paso, Texas, y ha pasado una buena parte de su vida profesional conectado con este deporte ya que es un abogado que ha representado a Mike Tyson y Oscar De La Hoya.
"Siempre he sido un fanático del boxeo", dijo Espinoza. "Es una pasión que he heredado de mi abuelo, que emigró desde México. Si había un evento de boxeo en la televisión, lo mirábamos sin falta. Yo era un fanático y nunca se me ocurrió cuando compraba los PPV para ver pelear a Tyson (en la década de 1990) que estaría trabajando con él algún día. Lo mismo me ocurrió con Oscar".
Ahora Espinoza es directamente responsable de muchos de las peleas que los fanáticos pueden sintonizar.
Cuando Ken Hershman renunció en octubre como vicepresidente ejecutivo y gerente general de Showtime Sports con el fin de pasar a su competidora, HBO Sports, circularon rumores de toda la industria del boxeo acerca de quién podría sucederlo. El nombre de Espinoza nunca apareció -- hasta que la cadena anunció a finales de noviembre que había sido contratado para manejar un departamento donde se controlará el segundo presupuesto más grande del boxeo televisado -- en un monto que ronda los $ 20 millones anuales -- detrás de HBO.
Eso significa que a Espinoza le toca decidir cuáles serán las peleas de las series "Showtime Championship Boxing" y "ShoBox: The New Generation".
"Yo estaba al tanto de que el puesto estaba vacante, pero en realidad no se me ocurrió postularme, por lo que en realidad fue otra persona la que me lo sugirió", dijo Espinoza.
Esa persona fue el agente deportivo, Jack Tiernan, un viejo amigo de Espinoza.
"Él y yo solíamos comer más o menos cada dos semanas para ponernos al día e, inevitablemente, en algún momento durante el almuerzo hablábamos -- ya que ambos somos grandes fanáticos del boxeo -- sobre lo que podríamos hacer para cambiar las cosas. Él me llamó y me dijo: '¿Alguna vez consideraste en tener una reunión para hablar sobre el puesto de Showtime? Dudé un segundo, pero no pude pensar en una razón para decir que no y respondí: 'Claro, ¿por qué no?'. Desde esa conversación hasta cuando firmé el contrato pasaron menos de dos semanas".
Hizo un rápido viaje a Nueva York y "mi contrato se cerró en unas tres llamadas telefónicas. Fue la decisión correcta. Hablamos el mismo idioma (boxístico), con (el CEO de Showtime ) Matt Blank en particular".
Espinoza, de 42 años, ha arrancado su nuevo trabajo siendo un gran fanático del boxeo.
"Algunos de mis primeros recuerdos deportivos fueron las últimas etapas de la carrera de Muhammad Ali. En el primer evento deportivo del que tengo recuerdo lloré por la derrota de Ali ante Leon Spinks", dijo Espinoza. "Y era un gran fanático de Julio César Chávez. He visto la mayoría de su alrededor de 100 triunfos. Más tarde, uno de mis boxeadores favoritos de todos los tiempo fue Diego Corrales. Lo vi en algunas de las tarjetas no principales de Tyson y en Showtime. Tuve la oportunidad de conocerlo y hablar con él un poco más en profundidad antes de que falleciera, porque había empezado a trabajar con Golden Boy, promotora que representaba (como abogado)".
“ Siempre he sido un fanático del boxeo. Es una pasión que he heredado de mi abuelo, que emigró desde México. Si había un evento de boxeo en la televisión, lo mirábamos sin falta. ” -- Stephen Espinoza sobre su pasión por el boxeo.
Espinoza comenzó a trabajar con De La Hoya después de que hizo algunos cambios en su equipo tras su derrota ante Félix Trinidad en 1999. Finalmente, Espinoza se convirtió en el abogado principal de Golden Boy Promotions de De la Hoya. También representó a Tyson en diversas cuestiones, entre ellas su tan publicitada quiebra.
El fanatismo desde chico de Espinoza se hizo evidente cuando comenzó en Showtime. Su primera prioridad fue asegurarse los derechos para la revancha entre los pesos welter, Víctor Ortiz y Andre Berto, cuya pelea de abril de 2011 (por HBO) fue una de las peleas más emocionantes del año.
"Una orden del día es identificar el grupo de púgiles alrededor de los que queremos construir nuestro futuro", dijo Espinoza. "Eso no significa necesariamente acuerdos de múltiples peleas, a pesar de que no me opongo a los mismos. Pero creo que Víctor Ortiz y Andre Berto son el epítome de los tipos de boxeadores con los que me gusta trabajar -- agradables, en el mejor momento de sus carreras, pelean con el corazón y están dispuestos a colaborar con nosotros en la promoción del evento y de sus carreras".
Espinoza, quien se había mudado a California, donde asistió a la Universidad de Stanford y UCLA School of Law, estaba en el proceso de traslado desde Los Angeles a Nueva York para el trabajo de Showtime, mientras estaba trabajando en el acuerdo Ortiz-Berto.
"Antes de que comenzara oficialmente identifiqué a Ortiz-Berto como un evento muy atractivo para los fanáticos y para Showtime. De modo que me puse a trabajar ", dijo Espinoza. "Todavía no tenía una oficina, mucho menos una tarjeta de presentación, pero estaba tratando de hacer un compromiso muy importante para esa pelea".
En última instancia superó a HBO y obtuvo un compromiso de la cadena hermana CBS para participar en la comercialización y promoción de la pelea, que se supone que tendrá lugar el 11 de febrero, pero se aplazó (probablemente hasta el 30 de junio) porque Berto sufrió una lesión en el bíceps.
Así que ahora, el primer evento bajo el mando de Espinoza tendrá lugar la noche del sábado en Corpus Christi, Texas, donde el peso mediano junior, Paul Williams, se enfrentará a Nobuhiro Ishida y el campeón semipesado, Tavoris Cloud, defenderá su título contra Gabriel Campillo.
El canal Showtime Extreme, por primera vez, transmitirá algunos de los combates preliminares que originalmente no estaban destinados a formar parte de la transmisión principal de Showtime. Esa fue una de las primeras -- y muy aceptada por los fanáticos -- iniciativas por las que Espinoza hizo presión cuando llegó a Showtime.
Para un hombre que se trasladó al otro lado del país sin demasiada planificación, las cosas van bien para Espinoza hasta el momento.
"Para una decisión así de importante y un gran cambio, no he tenido un momento de duda", dijo. "Ha sido una gran experiencia. Antes de tomar el trabajo me parece que el período más largo que había pasado en la ciudad de Nueva York fueron tres noches consecutivas".
Eso fue en 2001, en pleno invierno.
"Recuerdo haber pensado: "Este es el lugar más frío en la tierra", dijo.
Mientras que puede que me tome algún tiempo acostumbrarme al clima, trabajar para comprar las peleas de alta calidad a un precio justo no será un problema en absoluto", dijo.
"El boxeo toma una buena parte de mi tiempo. Showtime tiene una larga tradición de boxeo, de 25 años ", dijo. "No es exagerado decir que es la piedra angular de nuestra programación deportiva".
Entre los asuntos relacionados al boxeo en los que está trabajando está la planificación de los próximos pasos a seguir de los súper medianos que tienen por contratos ahora que el bebé de Hershman, el Super Six World Boxing Classic, llegó a su conclusión con el campeón del súper peso mediano, Andre Ward, superando a Carl Froch para unificar títulos en la final de diciembre.
Showtime tiene una opción en la próxima pelea de Ward, que se empezará a negociar pronto con el promotor, Dan Goosen. También tiene al titular, Lucian Bute, bajo contrato para una pelea más. Sin embargo, Espinoza demostró que no será una presa fácil para los promotores. Al igual que muchos fanáticos del boxeo, que quieren ver la pelea Ward-Bute, por lo que se ha resistido hasta ahora a la compra de Bute-Froch, para disgusto de sus managers.
"El Super Six ha logrado su objetivo de identificar el mejor boxeador de la división", dijo. "Andre Ward, es sin duda el mejor en esa división, y uno de los mejores libra por libra. Espero poder hacer negocios con Andre en los próximos años. En cuanto a Bute-Froch, mucho se ha escrito acerca de esa situación. Pensamos en Bute para el 14 de abril. Habíamos asumido que iba a ser Ward vs. Bute. Ese plan fue descartado por lesión en la mano de Ward. Así que todavía estamos discutiendo sobre quién será su rival con (la promotora de Bute) InterBox ".
Existe la posibilidad de que Showtime deje pasar la próxima pelea de Bute, conservando los derechos de una tercera y última pelea en su contrato.
Una pelea que Espinoza obtuvo de manera rápida fue la revancha del título de peso pluma entre Orlando Salido y Juan Manuel López. Salido noqueó a López en el octavo asalto de una pelea terrible el pasado mes de abril por Showtime para ganar el título en una de las mayores victorias del año. Tienen previsto enfrentarse en el país de origen de López, Puerto Rico, una vez más el 10 de marzo.
"Llamé a Top Rank y me reuní con (el vicepresidente) Carl Moretti y (el presidente) Todd duBoef, y el acuerdo fue hecho probablemente en dos o tres llamadas telefónicas", dijo Espinoza. "Esas son el tipo de peleas que quiero comprar, peleas emocionantes".
Espinoza también está planeando traer de vuelta a Abner Mares, quien ganó el torneo de cuatro hombres en el peso gallo de Showtime el pasado verano y ha estado en varias peleas interesantes de Showtime. Mares, quien renunció a su título y subirá al peso pluma junior, en teoría regresará el 21 de abril.
"Creo que su última pelea (una revancha de diciembre) contra Joseph Agbeko fue una performance digna de una estrella en ascenso", dijo Espinoza. "Estoy muy entusiasmado con él. Es alguien que ha sido preparado por Showtime y es otro boxeador que esperamos ver en la cadena en los próximos años".
Aunque Espinoza no quiso hablar sobre las negociaciones más sensibles, varias fuentes dijeron a ESPN.com que Showtime está negociando para tratar de hacer la pelea de Floyd Mayweather Jr. vs. Miguel Cotto el 5 de mayo. Es una pelea que muchos han supuesto que se emitiría por HBO PPV, donde Mayweather ha peleado durante años.
Todo lo que Espinoza dijo sobre el tema fue: "He oído hablar de (Mayweather). ¿Tiene una pelea programada?".
Pero, ¿qué es lo que Mayweather, Mares, Ortiz, Berto y Williams tienen en común? Todos ellos están involucrados, ya sea con Golden Boy -- ex empleadora de Espinoza --o el poderoso asesor, Al Haymon, quien trabaja muy de cerca con el CEO de Golden Boy, Richard Schaefer, o ambas cosas.
Cuando Espinoza fue contratado por Showtime muchos en el negocio supusieron que se convertiría en un perro faldero de Golden Boy y Haymon.
"Yo prefiero lacayo", bromeó al respecto.
Pero cuando habla en serio, Espinoza dice que sólo se lo puede juzgar por las peleas que compra.
"Lidiar con los promotores y los constantes gritos que hacen públicamente si no consiguen lo que quieren es algo que viene acompañado al puesto", dijo. "Siempre habrá una serie de opiniones diversas acerca de mi desempeño. Lo único que puedo decir es que entré con los ojos abiertos y no he tenido demasiadas sorpresas, porque hace años que conozco a la mayoría de los personajes.
"La única manera de responder es con mi rendimiento y quedará claro, si no lo está ya, que estamos buscando lo mejor, la programación más atractiva, no lo que más le convenga a Golden Boy o a Al Haymon. Estoy seguro de que voy a ser objetivo. Mi éxito personal en esta posición depende de obtener la mejor programación y, si no es por otra cosa, estoy motivado por mi propio interés en tener éxito en este trabajo".
