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El esperanzado peso pesado estadounidense Kevin Johnson está sintiéndose bastante patriótico en su preparación para el desafío con el titular Vitali Klitschko.
"Traer el título de los pesados de regreso a Estados Unidos es más importante para mí que cualquier otra cosa", dijo Johnson, quien enfrentará a Klitschko el sábado (HBO, 22:15 p.m. ET/PT, emitido en video el mismo día) en Berna, Suiza.
HBO primero emitirá en vivo la cobertura de dos peleas de peso wélter júnior: Paulie Malignaggi frente a Juan Diaz, quien ganó su título en una decisión polémica en el duelo de agosto, y el prospecto del año de ESPN.com en 2008, Victor Ortiz contra Antonio Diaz.
Johnson (22-0-1, 9 KOs), uno de los pocos contendientes estadounidenses de peso pesado, sabe el valor que los títulos pesados solían tener en Estados Unidos y él quiere recuperar esa significación.
"Durante todo el siglo 20 no había premio más grande en el mundo deportivo que ser campeón pesado. Desde que los europeos se adueñaron de la división pesada, el boxeo ha perdido algo de su encanto", dijo Johnson. "El americano promedio no puede decirte quién es el campeón. Cuando pienso en grandes boxeadores, pienso en Jack Johnson, Joe Louis, Muhammad Ali, Larry Holmes y Mike Tyson. Cuando estos muchachos eran campeones, fueron íconos en esta gran nación".
"Los Klitschkos son un error temporario y voy a arreglar ese error. Ganar el campeonato mundial y traerlo de vuelta a Estados Unidos, donde pertenece, será un gran paso en esa dirección. Como esos grandes campeones pesados hicieron en el pasado, voy a devolverle el brillo a la categoría".
Klitschko (38-2, 37 KOs) y su hermano menor, Wladimir Klitschko, tienen el control de tres de los cuatro títulos de las organizaciones. El inglés David Haye es dueño del cuarto.
Ningún estadounidense ha sido dueño del título desde Shannon Briggs, quien lo perdió con el ruso Sultan Ibragimov en junio de 2007.
Johnson, de 30 años, oriundo de Atlanta, se apoya es su notable jab como base para pelear, pero no ha enfrentado demasiada competencia real y sabe que se medirá con un experimentado profesional.
"Vitali tiene mi respeto por haberme dado esta oportunidad", dijo Johnson. "Es un verdadero campeón que no evita a nadie. De todos los campeones, es el único que ha dado la cara y nos ha ofrecido a jóvenes boxeadores, como Cris Arreola y yo, la chance de enfrentarlo por el título".
La victoria más notable de Johnson se dio en mayo, cuando noqueó al participante olímpico en 2004, Devin Vargas, en el sexto round, una pelea que fue transmitida por ESPN2. Pero, como Johnson, Vargas nunca ha enfrentado a nadie cerca del top 10.
Johnson tenía programado pelear con el invicto cubano, ganador de la medalla de oro en 2004, Odlanier Solis en octubre. Pero el promotor Joe DeGuardia lo sacó de esa pelea luego que Klitschko le ofreciera la chance de ir por el título. Johnson está convencido que dará la sorpresa.
"Siempre va a haber gente que te odie, pero casi como me motivan mis fanáticos, me motivan los que me odian", dijo Johnson. "Me encanta demostrarle a la gente que está equivocada. Lo he hecho durante toda mi carrera, y no planeo frenar ahora".
"Esos que se dicen llamar críticos pueden decir lo que quieran, pero lo cierto es que mi tiempo ha llegado. Estoy en el pico de mi carrera; ninguno de los otros contendientes top o prospectos quiere enfrentarme, entonces ¿qué puedo hacer? ¿Sentarme a esperar y ampliar mi récord con victorias insignificantes como hacen los demás? He estudiado a Vitali durante largo tiempo, lo he visto destrozar a muchos hombres, pero en cada una de esas peleas, lo he visto mostrar muchas falencias. El problema es que ninguno de los hombres que enfrentó, más allá de (Lennox) Lewis, tenían el talento, la resistencia y la técnica para aprovechar esas ventajas. A pesar de lo que todos dicen, se lo que puedo hacer y cómo voy a hacerlo. Sé que llego de punto a esta pelea pero no me molesta".
Klitschko, de origen ucraniano pero residente de Los Angeles, dominó a Arreola en septiembre, venciéndolo por nocaut técnico en el décimo round, y regresará sólo 77 días después para enfrentar a Johnson, un regreso muy rápido para lo habitual en un campeón pesado.
Esta será la tercera defensa de Klitschko desde que volvió de un retiro de cuatro años y recuperó su título noqueando a Samuel Peter en octubre de 2008.
Las lesiones fueron las que obligaron a Klitschko a retirarse, pero no le preocupa estar exigiéndose tanto al regresar tan pronto luego de su pelea con Arreola.
"Estoy en excelente forma y tuve una preparación perfecto", dijo Klitschko. "No veo la hora de volver al ring otra vez. Kevin Johnson es muy peligroso. Ya tiene 23 peleas como professional y está invicto. Técnicamente es mucho mejor que mi último rival, Arreola. Se que no puedo subestimar a Johnson pero no tengo dudas que retendré el cinturón de la CMB".
Johnson, obviamente, no concuerda con esa posición.
"Finalmente habrá un campeón pesado estadounidense otra vez", dijo Johnson. "Lamento arruinarle la Navidad a Klitschko".
