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El campeón de peso mediano junior Saúl "Canelo" Álvarez estaba sentado en el ringside del Staples Center en Los Ángeles el 23 de junio observando al ex campeón de peso welter Víctor Ortiz enfrentando a Josesito López y, al igual que muchos, quedó conmovido por lo que vio.
Álvarez esperaba que Ortiz, el gran favorito, derrotara a López, un welter junior que había subido al peso para tomar el sitio de Andre Berto luego de que éste quedase fuera de la pelea debido a una prueba positiva de esteroides. Con una victoria en esa pelea preparatoria, Ortiz hubiese seguido adelante para desafiar a Álvarez por su título. A lo largo de ocho asaltos el plan lució bien. Ortiz estaba ganando una pelea muy, muy dura.
Pero todo terminó con el final del noveno round. Ortiz, quien sufrió una fractura de quijada en dos sitios y tenía su boca llena de sangre, terminó abandonando el combate en su banquillo.
Ortiz se transformó en el tercer oponente que se vio obligado a cancelar su combate ante Álvarez. Originalmente tenía pactado enfrentar a Paul Williams, pero éste quedó paralizado de la cintura para abajo en un serio accidente de motocicleta días después de aceptar hacer este combate. Luego, James Kirkland, cuyo hombre lesionado todavía no estaba curado, aceptó la pelea y luego canceló su aparición en una disputa de dinero al día siguiente. Luego llegó Ortiz.
Álvarez y sus manejadores en Golden Boy le hicieron luego la oferta de su vida al cuarto oponente posible (López), quien aceptó así subir a otra división más.
"Me sorprendió, claro, pero creo que todos estábamos sorprendidos porque todos esperábamos ver ganar a Víctor Ortiz", dijo Álvarez a través de un traductor el martes, durante una reunión con un grupo de reporteros de boxeo en una sala VIP del MGM Grand. "Josesito hizo lo que tenía que hacer para ganar. Fue un poco sorprendente, pero así es el boxeo. Se ganó el derecho de pelear conmigo. Se ganó el derecho por sus acciones, ganando aquel combate".
López será nuevamente el menos favorecido cuando desafíe a Álvarez por el título mundial el sábado por la noche (Showtime, 9 p.m. ET) en el MGM Grand Garden Arena durante el evento estelar de una cartelera cuádruple en el fin de semana del Día de la Independencia de México.
¿Qué tan desfavorecido es López? Lo pueden ver en las bolsas que van a cobrar ambos. Álvarez tiene pactado ganar un mínimo de $2 millones, mientras que la bolsa oficial de López es de $212.500, aunque su grupo de trabajo dijo que recibirá un pago adicional de su asesor, Al Haymon.
Oscar De La Hoya, presidente de Golden Boy y empresa promotora de Álvarez, también estuvo en el ringside durante la pelea de López ante Ortiz, y salió muy impresionado.
"Josesito Lopez es una persona que todos podríamos admirar, un peleador al que deberíamos respetar", dijo De La Hoya. "Realmente es la personificación del sueño estadounidense. Realmente es un peleador que mucha gente -- y tengo que admitir que me incluyo -- pensó que no podría ganarle a Víctor Ortiz, y lo hizo de manera espectacular. Y esa es la razón por la cual está aquí ahora, porque siente y piensa que puede lograrlo nuevamente de manera espectacular.
"Al igual que lo hiciera Rocky ante Apollo Creed o ante Drago, Josesito López es una persona que cree en sí mismo, un peleador que nunca abandona, y que va a pelear hasta el final".
López, de 28 años y oriundo de Riverside, California, ha peleado 26 de sus 34 peleas en menos de 140 libras, y ahora desafiará a Álvarez en las 154 libras. Hay una buena razón por la cual es el menos favorecido para ganar, pero tal como lo hiciera ante Ortiz, López ha aceptado muy bien el rol.
Tenía una gran sonrisa en su rostro cuando habló de eso, poco después de que Álvarez abandonara la sala.
"No puedo decir que no me gusta", dijo López. "Estoy acostumbrado a esto. No es nada nuevo para mí. Creo que agrega un poco más de emoción a la pelea, y me hace desear mucho más que pueda dar la sorpresa".
López tiene un tamaño muy similar al de Álvarez, y suena muy confiado. Una cosa parece estar clara -- Si López (30-4, 18 KOs) pierde, seguramente no lo hará sin dar una dura pelea antes.
"Creo que va a ser muy importante lograr su atención bien temprano, pero vamos a estar ahí hasta el final", dijo López. "Tenemos 12 asaltos, y estoy listo para pelear 12 asaltos. Pero es muy importante ser inteligentes desde el comienzo del primer round y dejarle saber que estamos aquí para pelear.
"Desde que era pequeño me llaman Josesito, porque siempre era el más pequeño del grupo, siempre peleando con tipos más grandes. En lo que hace a tamaño esto no me intimida. ¿Alguien parece tener más músculos que yo? Eso no significa nada para mí. Eso me da un impulso adicional. El hecho de que mi hermano mayor me golpeaba cuando éramos niños creo que me ha ayudado".
Álvarez (40-0-1, 29 KOs), el estelar peleador mexicano de apenas 22 años que estará haciendo su quinta defensa del campeonato, sueña con enfrentar a Floyd Mayweather Jr. y Miguel Cotto algún día, en lo que serían eventos de gran calibre. Pero Álvarez dijo que todavía puede concentrarse en López aunque virtualmente todos esperan que Álvarez gane con facilidad.
"No lo estoy subestimando de ninguna manera, modo o forma", dijo Álvarez. "López no tiene nada que perder. Tiene todo por ganar. Pero yo voy a continuar con mis victorias y seguir adelante".
Esta es una pelea muy importante ante un oponente muy aguantador y decidido", dijo Chepo Reynoso, entrenador de Álvarez. "La gente no cree en López, pero no creían tampoco en él antes de su pelea ante Víctor Ortiz. No hay oponentes débiles. Sabemos que Josesito es capaz de hacer daño. Esa es la razón por la cual tuvimos 10 semanas de preparación para la pelea. No queremos que le suceda a Canelo lo mismo que le sucedió a Ortiz".
López dijo no sentirse ofendido por la percepción de que es un buen peleador que simplemente no podrá lidiar con las ventajas de potencia y tamaño que tiene Álvarez.
"Realmente no me enojo por lo que piense la gente", dijo . "Pero me he preparado. Tuve mucho tiempo para prepararme, el doble del tiempo que tuve con Ortiz, y pienso que eso es una gran diferencia. Estamos listos".
Dijo Alex Camponovo de Thompson Boxing Promotions, co-promotora de López junto a Dan Goossen, "he oído que Josesito es demasiado pequeño para enfrentar a Canelo Álvarez. Josesito no tiene las mismas habilidades que tiene Canelo Álvarez. Josesito no podrá sostener el ritmo en el ring con un tipo como Canelo Álvarez que, según lo que estoy leyendo, es un monstruo. He oído todo tipo de cosas. Josesito ha oído todo eso.
"Sí, Canelo es un peleador más grande. Es un campeón mundial invicto, pero es apenas un hombre al igual que José. Ha estado esperando toda su vida por esta oportunidad. Mucha gente se preguntará si un rayo puede caer dos veces en el mismo punto. Y mi respuesta es que sí. José está listo para esta pelea. Ha estado esperando toda su vida, toda su carrera, para derrotar a un tipo como Canelo Álvarez.
Si López puede lograr una segunda sorpresa consecutiva en una pelea grande, será uno de los pocos peleadores que lo logre. Porque esto ya ha sucedido.
En 2004, el campeón semipesado Glen Johnson tuvo dos victorias seguidas sobre Roy Jones Jr. y Antonio Tarver y se alzó inesperadamente con el honor de ser el peleador del año. Si López puede lograr las dos victorias seguramente quedará en una posición similar este año.
"Realmente no pienso en eso", dijo. "Tengo otra pelea importante, la mayor pelea de mi vida, aproximándose. Simplemente concentrándome en derrotar al tipo que tengo enfrente. Eso es lo que me preocupa".
Escuchar a López diciendo que puede lograrlo hace que creamos que realmente sea así.
"He tenido un camino difícil aquí. He tenido algunas derrotas", dijo López. "Estoy muy agradecido por lograr la oportunidad de estar aquí. Es una oportunidad que muchos peleadores como yo, con un par de derrotas en su récord, realmente no van a lograr. Y yo voy a sacarle el mayor provecho posible.
"Esta es una oportunidad que estamos logrando ante uno de los mejores peleadores que hay disponibles, pero que es un peleador que pensamos que podemos derrotar. Yo sé que tengo que hacer la pelea de mi vida, pero creo que estoy precisamente listo para la pelea de mi vida".
