EL EFECTO MARGARITO

DAN RAFAEL

La imagen seguramente ha quedado grabada en la memoria de quienes lo vieron: Miguel Cotto, con el rostro completamente hinchado, sangrando por heridas alrededor del ojo, la boca y la nariz, como si lo hubieran golpeado con un bate de béisbol.
Pero nadie le había dado con un bate, sino que Antonio Margarito le había dado una fuerte paliza en los últimos rounds hasta que finalmente lo detuvo en el 11° asalto de su combate titular de peso welter en julio del 2008.
Así terminó la clásica batalla, aunque eventualmente quedó manchada por la controversia, ya que seis meses más tarde, antes de su siguiente pelea, Margarito fue descubierto intentando subir al ring contra Shane Mosley usando vendas en con inserciones ilegales cubiertas por una sustancia similar al yeso. Las licencias de Margarito y su entrenador, Javier Capetillo, fueron revocadas y, de pronto, la imagen del rostro desfigurado de Cotto llevó a todo el mundo a preguntarse si Margarito había logrado hacerle tanto daño al golpearlo con guantes ilegales, aunque nada se ha probado aún.
No obstante, fue gracias a este escenario, con Margarito aún fuera de la comisión mientras sirve su suspensión, que Cotto ha seguido adelante con su carrera. Tras dos triunfos posteriores a la derrota, Cotto se prepara para la pelea más importante del 2009 en la que defenderá su título ante el rey libra-por-libra de las Filipinas, Manny Pacquiao, este sábado por la noche (9 ET, HBO PPV, US$54.95) en el mismo MGM Grand Garden Arena en el que fue castigado por Margarito.
Pero la gran pregunta es la siguiente: ¿Qué efecto tuvo en la estrella de Puerto Rico su brutal derrota ante Margarito, ya sea mental o físicamente?
Cotto asegura que ha superado la derrota.
"La pelea contra Margarito está fuera de mi cabeza. Fuera de todo lo que tenga que ver conmigo", les dijo a los reporteros tras la conferencia de prensa final el miércoles.
"En lo que a nosotros respecta, la pelea con Margarito es cosa del pasado", dijo Joe Santiago, entrenador en jefe de Cotto. "Estamos preparándonos para un nuevo desafío y lo veo igualmente hambriento. Siempre salimos a ganar. La confianza que lleva al ring -- no creo que eso vaya a cambiar".
Bob Arum, de Top Rank, quien promociona a Cotto y a Pacquiao, dijo que la pelea contra Margarito simplemente fue un hecho desafortunado en la gran carrera de Cotto.
"Está completamente recuperado de los problemas que haya podido causarle aquella pelea", dijo Arum. "Pudimos verlo en la pelea de febrero y definitivamente pudimos verlo en la pelea de junio".
Arum está hablando de los dos combates que Cotto ha disputado en el Madison Square Garden de Nueva York después de su única derrota. En febrero, Cotto noqueó al británico Michael Jennings en el quinto round para llevarse un cinturón vacante de peso welter. Y en junio, capturó una decisión dividida ante un adversario mucho más duro frente el ex campeón Joshua Clottey. Cotto peleó tres cuartos de este combate sangrando por un importante corte sobre el ojo izquierdo, pero perseveró para llevarse la victoria.
"Después de la pelea contra Margarito, me he dedicado aún más al boxeo", dijo Cotto. "Mira dónde estoy yo ahora, y mira dónde está Margarito".
¿Y dónde es eso? Bueno, Cotto (34-1, 27 nocauts) está a punto de disputar la pelea más importante de su vida contra Pacquiao. Cotto se ha comportado como un señor durante toda la promoción, contestando preguntas sobre "El Factor Margarito" una y otra vez.
"No voy a ir a un médico y decirle cómo hacer su trabajo. Él sabe cómo hacer su trabajo y yo sé cómo hacer el mío", dijo Cotto. "Estoy bastante recuperado de la derrota con Margarito. Se lo he demostrado al mundo en mis últimas dos victorias y ya no tengo nada más que decir sobre eso".
Para quienes no creen que Cotto pueda haberse recuperado de su pelea con Margarito, él simplemente hace referencia a cómo se manejó contra Clottey, un peleador físicamente fuerte quien intentaba aprovecharse de su corte.
"Si alguna vez vistes a alguien con un enorme corte sobre el ojo, teniendo que lidiar con la herida y con un adversario en frente para ganar una pelea -- esas son todas las cosas con las que yo he tenido que lidiar", dijo Cotto. "Tuve un enorme corte sobre el ojo, un sólido adversario enfrente y gané la pelea. Aprendí a lidiar con enormes problemas en una pelea titular".
Freddie Roach, entrenador de Pacquiao y experto en juegos de mente, predice que su hombre ganará por nocaut contra Cotto en el primer round. Roach dijo firmemente que no cree que Cotto se haya recuperado de la paliza que recibió ante Margarito.
"Mira sus últimas dos peleas. Está más lento, más metódico. Ya no tiene un entrenador así que baja la mano izquierda antes de pegar", dijo Roach en son de crítica a Santiago, el ex asistente quien reemplazó al tío y viejo entrenador de Cotto, Evangelista Cotto, cuando tío y sobrino tuvieron una fuerte discusión pocos meses antes de la pelea contra Clottey. "No hay nadie que corrija sus errores. Simplemente está más lento, los efectos físicos de la pelea. Tiene malos hábitos y nadie se los está corrigiendo".
¿Eso significa que Roach cree que Pacquiao (49-3-2, 37 nocauts) se enfrentará a un producto dañado?
"Podrías verlo de esa manera", dijo. "Cualquiera puede ser noqueado, la cuestión es cómo se recuperan de eso. Algunos se recuperan bien, y otros no. No creo que Cotto haya vuelto bien. Creo que lo ha afectado mucho. Producto dañado por Margarito. No estamos diciendo que Margarito haya hecho algo ilegal porque eso nunca se sabrá, ya que alguien no estaba haciendo su trabajo (por no mirar cuando le envolvían la mano)".
Roach y su discípulo no concuerdan sobre el estado de Cotto después de su pelea con Margarito.
"Sigue siendo un buen peleador. Sigue siendo fuerte. Aún puede pelear", dijo Pacquiao. "Sigue siendo el mismo boxeador".
Pacquiao sabe un par de cosas sobre cómo rebotar de un nocaut. De hecho, Pacquiao lo hizo dos veces, aunque bajo circunstancias diferentes. Era un muchacho de 17 años sin experiencia en su 12° combate en el año 1996, cuando Rustico Torrecamp lo detuvo en el tercer round. Pacquiao ganó el campeonato de peso mosca dos años más tarde, pero volvió a ser noqueado en tres rounds por Medgoen Singsurat a los 20 años, en 1999.
Pacquiao, quien ha ganado títulos en seis divisiones de peso diferentes y ahora va por un récord de siete ante Cotto, atribuyó sus dos derrotas a la pérdida de peso.
"Después de (las derrotas), pensé, 'voy a dejar de pelear, el boxeo no me quiere'", dijo Pacquiao. "Pero luego pensé que tal vez me forzaría a enfocarme más en el boxeo".
Arum dijo que se han sacado demasiadas conclusiones de la única derrota de Cotto.
"Cotto no era un boxeador viejo. Era un boxeador joven y los boxeadores jóvenes son mucho más resistentes", dijo Arum. "Lo he visto muchas veces. Mira a Tommy Hears cuando fue noqueado por Sugar Ray Leonard o Marvin Hagler. Se recuperó de ambos y es sobresaliente. Fue un peleador de elite. Cotto es un peleador de elite".
No obstante, Cotto está 3-1 abajo en las apuestas y es claramente la figura secundaria de la promoción centrada en Pacquiao. Pero Cotto no parece afectado por el alboroto que rodea a su adversario ni por la falta de respeto que recibe en algunos lugares.
"No sé nada sobre el negocio de apuestas", dijo. "Simplemente estoy aquí para dar lo mejor de mí cada día en el gimnasio y en los entrenamientos, y estoy trabajando para derrotar a Manny. Si la gente apuesta por Manny, está bien por mí. Yo estoy aquí por mí mismo y no por ninguna clase de apuesta. Que la mayoría de la gente esté votando por Manny Pacquiao no va a cambiar el resultado de la pelea".
Por segundo campo de entrenamiento consecutivo desde que se separó de Evangelista Cotto, entregándole las riendas a Santiago, Cotto volvió a entrenar rodeado por su círculo íntimo en Tampa, Florida, mientras que Pacquiao lidiaba con las distracciones de entrenar en las Filipinas tras los estragos causados por el tifón, y una mudanza a Manila seguida por el largo viaje a Los Ángeles para las últimas semanas del campo de entrenamiento.
"Estoy aquí para hacer mi trabajo", dijo Cotto. "No soy un artista. Sólo soy un boxeador y tengo que estar concentrado en las cosas que voy a hacer el (sábado), y esa es la razón por la que estoy aquí.
"He hecho lo necesario en el campo de entrenamiento para hacer una gran pelea el sábado. No me cabe duda de que voy a ser el ganador de esta pelea. Será una gran pelea para mí y para los aficionados, y para todas las personas en el mundo del boxeo".
Si Cotto está en lo cierto, ya no escucharás más sobre el tema de Margarito.