Al pie de la historia

DAN RAFAEL

Manny Pacquiao tenía solamente 16 años y pesaba apenas 106 libras cuando se hizo profesional siendo un completo desconocido en las Filipinas, para ganar una decisión ya olvidada de cuatro rounds sobre Edmundo Enting Ignacio en el año 1995.
¿Quién hubiera dicho que 14 años más tarde Pacquiao se transformaría en un hombre sólido como una roca, 40 libras más pesado, una estrella a nivel mundial, y el icono nacional de su querido país, con chances de protagonizar una de las conquistas más fabulosas en la historia del boxeo?
Estamos hablando de su posibilidad de ganar un récord de siete títulos mundiales en siete divisiones diferentes entre 112 y 147 libras, lo que lograría venciendo al titular de peso welter Miguel Cotto el sábado por la noche (9 ET, HBO PPV, US$54.95) en el MGM Grand Garden Arena, en lo que será la pelea más importante del año.
"Esta pelea se trata de la historia", dijo Pacquiao. "Es emocionante pensar que podría ser la primera persona en ganar siete títulos mundiales en siete divisiones de peso diferentes. Lo que lo hace aún más especial es que sería un filipino quien lo logre.
"Si lo hago, dentro de 30 años no habrán olvidado mi nombre. Manny Pacquiao seguirá ahí".
En mayo, el rey libra por libra marcó un titánico nocaut sobre el inglés Ricky Hatton en dos rounds para capturar el campeonato lineal de peso welter junior. La victoria convirtió a Pacquiao en titular de seis divisiones, empatando el récord marcado por Oscar De La Hoya, quien ganó cinturones entre las 130 y las 160 libras, antes de ser empujado al retiro por Pacquiao en una pelea no titular de peso welter en diciembre del 2008.
Ahora, Pacquiao intentará romper el empate regresando a peso welter (aunque en un peso acordado de 145 libras, dos menos que el límite de la división) para desafiar al puertorriqueño Miguel Cotto en el MGM Grand, la misma sede de sus triunfos sobre Hatton y De La Hoya.
"No necesariamente cuento sus cinturones, pero todo el cuerpo de su trabajo mientras peleaba cada vez más pesado es algo verdaderamente extraordinario", dijo Bob Arum, promotor de Top Rank. "Yo creo que es muy difícil evaluar las cosas cuando están sucediendo. Cuando algo está sucediendo en tiempo real tendemos a decir que es bueno, pero no necesariamente legendario o grande. Pero yo creo que dentro de 20 años la gente recordará esto y dirá que lo que está haciendo es legendario y grande".
Para un hombre quien ganó su primer título en la división de peso mosca con 112 libras sería un logro aturdidor llegar a ganar un título en peso welter.
Y eso es lo que Pacquiao (49-3-2, 37 nocauts) está a punto de hacer.
"Primero, es un gran honor para mí y la gente de mi país, y me siento honrado de estar peleando por otro título mundial", dijo Pacquiao. "Es por eso que llego tan hambriento a esta pelea, porque es la primera vez en la historia del boxeo que se ganaría un título en siete divisiones de peso diferentes".
Cotto, quien ha ganado títulos en peso welter y welter junior, no tiene ningunas ganas de convertirse en el No. 7 de la lista de víctimas titulares de Pacquiao.
"Si cree que va a ganar siete títulos en siete divisiones de peso ahora, ha elegido el momento equivocado, el luchador equivocado y el adversario equivocado", dijo Cotto severamente. "Si cree que va a ganar el séptimo título ante Miguel Cotto, está muy equivocado".
Arum, intentando mantenerse en la fina línea de la neutralidad ya que promociona tanto a Pacquiao como a Cotto, comprende las implicancias históricas de la pelea del sábado.
"Creo que Manny ya se ha establecido como un gran boxeador del Salón de la Fama, pero si vence a Cotto se convertirá en un boxeador legendario como lo son Joe Louis, Sugar Ray Robinson y Muhammad Ali", dijo Arum. "Pasaría a formar parte del grupo de súper, súper elite".
Seguro, hubo un momento en el que el boxeo solamente tenía ocho divisiones de peso con un campeón por división, y ahora el deporte se ha expandido a 17 divisiones con cuatro organizaciones reguladoras repartiendo los cinturones más reconocidos.
Sin embargo, si fuera tan fácil ganar siete títulos en tantas divisiones, ¿no lo estaría haciendo todo el mundo? ¿No lo habría logrado alguien ya?
"Pelear contra Miguel Cotto por un séptimo título mundial será increíble porque Manny es un atavismo. Es como un Henry Armstrong", dijo Freddie Roach, el entrenador de Pacquiao, haciendo referencia a la gran figura del Salón de la Fama, quien llegó a tener tres títulos simultáneos (cuando solamente había ocho divisiones) hace más de 70 años. "Hoy en día no tienes peleadores así que suben de categoría para ganar campeonatos en tantas divisiones diferentes.
"Está llevando su golpe y su potencia junto con la velocidad. Se está poniendo cada vez mejor en el ring. Éste sencillamente es uno de los logros más grandes de la historia. Está pasando a la gente como Sugar Ray Leonard y Tommy Hearns. Está en el nivel de los cinco mejores boxeadores de todos los tiempos en cualquier época".
Pacquiao largó esta increíble carrera en 1998, cuando viajó a Tailandia para noquear al campeón de peso mosca Chatchai Sasakul en el octavo round para ganar su primer título importante, cuyo linaje puede rastrearse directamente hasta Miguel Canto, miembro del Salón de la Fama.
Pacquiao, quien sufrió dos derrotas por nocaut en peso mosca -- él asegura que a causa de la pérdida de peso -- defendió una vez antes de perder su título en uno de los nocauts. Después de eso, subió directamente a la división de peso pluma júnior, de 122 libras.
Considerando lo que Pacquiao ha logrado, no resulta descabellado pensar que si hubiera tenido la oportunidad de pelear por títulos en peso gallo júnior (115 libras) o gallo (118 libras), estaríamos diciendo Pacquiao ahora va en pos de su noveno título frente a Cotto.
Pero siete ya es bastante impresionante, dijo Roach, quien se asoció con Pacquiao poco antes de su debut en los Estados Unidos en el año 2001, cuando, como reemplazante de último minuto, superó inesperadamente a Lehlo Ledwaba con un dominante nocaut en el sexto round para ganar un título de peso pluma júnior, también en el MGM Grand, en una tarjeta secundaria de De La Hoya.
"Estoy muy contento de ser parte de esto", dijo Roach. "Me estaba preguntando dónde estaría él sin mí o yo sin él. ¿Quién sabe? Manny Pacquiao ha sido una gran parte de mi vida. Es increíble. Es como un atavismo. Podría competir en cualquier época. Sólo viene una vez en la vida. La gente siempre me pregunta, ¿quién es el próximo Manny Pacquiao? Yo solamente voy a ver uno en mi vida".
Después de cuatro defensas, el escenario quedó armado para la auténtica revelación de Pacquiao en noviembre del 2003, una actuación memorable en un nocaut sobre Marco Antonio Barrera en el 11° round para capturar el campeonato lineal en peso pluma. Dos años y medio antes, Barrera había sorprendido al mundo con su propia actuación dominante ante Naseem Hamed, quien se habría acaparado los cuatro títulos de la división si la política no le hubiera impedido poseerlos todos al mismo tiempo. Sin embargo, Barrera fue el hombre, quien venció al hombre, quien venció al hombre -- convirtiéndose así en el campeón lineal.
Cuatro de los campeonatos de Pacquiao -- un récord -- incluyen títulos lineales: peso mosca, peso pluma, peso ligero junior y peso welter junior.
Tras vencer a Barrera, Pacquiao eventualmente subió a la división de peso ligero junior, de 130 libras, adonde disputó una memorable trilogía no titular contra Erik Morales antes de tener un año de gloria en el 2008.
Él y Juan Manuel Márquez habían peleado hasta un polémico empate en un combate titular de peso pluma en el 2004, al que Pacquiao llegó como campeón lineal y Márquez con dos cinturones del alfabeto. Tuvieron su revancha en marzo del 2008 con el título de peso ligero junior de Márquez en juego.
Pacquiao ganó otra polémica decisión dividida para capturar su título No. 5. Cuatro meses más tarde, Pacquiao hizo una parada en peso ligero para llevarse un cinturón de 135 libras aniquilando a David Díaz en nueve rounds.
Esta actuación le dio a Arum la confianza de que Pacquiao era capaz de competir en pesos más pesados, y Pacquiao respondió con una inesperada paliza sobre De La Hoya y un nocaut sobre Hatton.
"Yo comparo a este hombre con un peleador legendario como Henry Armstrong", dijo Arum. "Nunca vi a Armstrong más que en un par de films, pero por todo lo que he leído, Armstrong era un hombre similar, un tipo rápido quien podía subir de peso sin perder su habilidad. Pacquiao es alguien como nunca he visto en toda mi carrera. Nunca había visto a alguien subir de peso como él y al mismo tiempo incrementar su potencia y su velocidad. A pesar de todo lo que te dice la lógica de que tiendes perder cuando subes de peso, él mejora.
"Este hijo de su madre, su golpe ahora es más fuerte y está mucho, mucho más rápido que cuando peleó contra Erik Morales en un peso más liviano".
Hasta Pacquiao está un tanto sorprendido por su éxito en las diferentes divisiones de peso.
"Ni siquiera yo puedo creer que pueda pelear en la división de 147 libras", dijo Pacquiao. "Arranqué con 106. Tenía 16 años. Pero en este momento mi velocidad sigue siendo la misma, sino mejor, y si tienes velocidad, puedes tener poder".
¿Así que es posible que si Pacquiao supera a Cotto, consideraría ir por un octavo título en la división de peso mediano junior de 154 libras?
"No, no, no. Esto es todo", dijo Pacquiao con una sonrisa. "Es suficiente".
Dijo Roach, "No lo creo. Para que pelee en 147 tenemos que alimentarlo cinco veces por día para que mantenga el peso. Creo que ésta será nuestra última parada, pero nunca sabes. Si surge algo en 154, tal vez iremos ahí".
Arum, digno promotor, también está dejando la puerta abierta.
"Si hace dos años me hubieras dicho que Pacquiao entraría al ring con Cotto y sería el favorito de la pelea, te hubiera dicho que tenías que hacerte ver de la cabeza. Si hace tres años me hubieras dicho que algún día haríamos una pelea entre Manny y Oscar de la Hoya, te hubiera dicho que era absolutamente absurdo. Así que, ¿quién sabe?
"Tal vez los Klitschko (los hermanos campeones de peso pesado, Wladimir y Vitali) deberían mantenerse alerta".