LO QUE PASA ALREDEDOR DEL RING, DE DAN RAFAEL, DE ESPN.

Barrera, Khan, se encuentran en una encrucijada

Amir Khan estaba a pocas semanas de cumplir tres años cuando Marco Antonio Barrera debutó como profesional en 1986. Tenía apenas ocho años cuando la leyenda de México ganó un título en la primera de las tres divisiones que habría de conquistar.
No podrían haber recorrido caminos más diferentes para llegar adonde están ahora -- de edades muy dispares y con una gran diferencia en años de experiencia y trayectoria, ambos están muy necesitados de una victoria notable para mantener sus carreras a flote en el primer nivel del boxeo. Se enfrentarán a 12 rounds en un combate de peso ligero en Manchester, Inglaterra (Integrated Sports PPV, 4 p.m. ET).
Será el evento principal de una velada que también presenta a Enzo Maccarinelli ante Ola Afolabi por un título interino en peso crucero, y Nicky Cook defenderá su título de peso ligero junior por primera vez ante el desafiante obligatorio Román Martínez.
Nos quedaríamos cortos si dijéramos que ganar es imprescindible tanto para Barrera como para Khan.
Barrera tuvo que trabajar muy duro fuera de escena en México antes de llegar a la cima del deporte con una serie de actuaciones emocionantes. Ganó títulos en peso pluma junior, peso pluma y ligero junior, y fue uno de los mejores boxeadores libra-por-libra durante gran parte de una década. Su trilogía con Erik Morales es una de las mejores en la historia del boxeo y la paliza que le propinó a Naseem Hamed en el 2001 fue una de las más memorables de la década.
Pero tras dos derrotas consecutivas en el 2007 ante Juan Manuel Márquez y Manny Pacquiao -- conocidos en aquel momento como los dos mejores boxeadores del mundo libra-por-libra -- Barrera fue descartado por muchos.
Aunque Barrera (65-6, 43 nocauts) rebotó con dos victorias, éstas fueron ante adversarios de bajísimo nivel. Sin embargo, estos triunfos prepararon el escenario para su encuentro con Khan, una pelea que sorprendió a muchos ya que salió de la nada.
"Tuve esta oportunidad de venir aquí y ganar. Soy un guerrero", dijo Barrera.
Él cree que la pelea tiene perfecto sentido.
"La razón por la que tomé esta pelea es porque una victoria aquí me acerca a mi objetivo de convertirme en el primer boxeador nacido en México en ganar campeonatos mundiales en cuatro divisiones de peso diferentes", dijo Barrera, de 35 años. "He sido campeón mundial en tres categorías y mi objetivo es ganar un título mundial en la división de peso ligero. No quiero esperar. Quiero llegar ahí lo más rápido posible. Un triunfo sobre Khan me pone justo adonde quiero estar".
Don King, promotor de Barrera, parecía confiado -- ¿cuándo no? -- en Barrera.
"Noqueará a Khan y se catapultará al estrellato", dijo King. "Khan aceptó la apuesta. Cree que Barrera está en las últimas de su carrara. Vaya, si tendremos una sorpresa para él".
Khan nunca tuvo que esforzarse como Barrera. Se esperaba que fuera una estrella en el boxeo profesional desde el momento que ganó la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Atenas.
Gracias a su físico, talento, potencia y escandalosa velocidad, parecía que llegaría lejos y Frank Warren lo hizo tomar un atajo. Sin embargo, carece de un atributo que también es fundamental para todo boxeador de primera -- un fuerte mentón. Khan, de 22 años, ha sufrido varios derribos, algo que preocupa. Luego conoció a Breidis Prescott en septiembre, quien castigó a Khan derribándolo brutalmente dos veces para ganar por nocaut en el primer round.
"Simplemente debo ser más cuidadoso en esta pelea", dijo Khan. "En la pelea con Prescott me apuré un poco. Me topaba con los golpes. No es mi estilo. Mi estilo es más sutil, golpear y mover. Ese será mi enfoque. Mi mayor avance con Freddie ha sido la defensa. Después de la pelea con Prescott debía trabajar en eso, y al mejorar mi defensa me he convertido en un mejor boxeador de una forma totalmente diferente. Me dado más concentración y tranquilidad".
Aunque Khan (19-1, 15 nocauts) regresó en diciembre para detener a Oisin Fagan en dos rounds durante su primera pelea con el entrenador Freddie Roach, el combate con Barrera representa un enorme salto de nivel. Habiendo decepcionado una vez, Khan no puede darse el lujo de fallar nuevamente si quiere mantener su prestigio.
Khan también lo sabe, razón por la cual se pasó seis semanas en Los Ángeles con Roach.
"No puedo esperar por la pelea", dijo Khan. "Todavía les debo demostrar a algunas personas que están equivocadas sobre mí y espero poder hacerlo ante Barrera. Él es un gran boxeador pero yo creo que su estilo está hecho para el mío. Es la pelea indicada en el momento indicado para mí. He tenido un campo de entrenamiento fantástico en los Estados Unidos, y todo ha sido brillante.
"Freddie es un entrenador tan entendido, como que todos los que lo rodean. Hemos trazado un buen plan para Barrera, y ahora es cuestión de ponerlo en acción".
A Roach le gusta lo que ve en Khan, por lo que no dudó a la hora de aprobar a Barrera como adversario cuando surgió la pelea.
"Lo mejor de Barrera fue en 122 y 126. Amir es un gran boxeador de 135 libras", dijo Roach. "Es el momento perfecto -- un muchacho de 22 contra un veterano de 35. Respetamos a Barrera y debemos tener cuidado con muchas cosas. Barrera puede engañar a sus adversarios con su experiencia y debemos estar preparados para eso. Amir me recuerda mucho a Pacquiao.
"Los dos son muy ágiles y Amir es el único que puede correr a la par de Manny. Recuerdo cuando Manny fue noqueado al principio de su carrera (en el tercer round por Rústico Torrecampo en 1996) y todo el mundo lo descartó. Amir llegó con más luces por los Juegos Olímpicos, pero yo creo que rebotará y se convertirá en un campeón mundial".
Antes de enfrentarse a Fagan, Khan cree que hizo unos 90 rounds de sparring con Pacquiao, quien también entrena con Roach y se estaba preparando para su eventual triunfo por nocaut ante Oscar de la Hoya en diciembre.
"Manny me ha dado muy buenos consejos", dijo Khan. "Practicamos mucho antes de mi última pelea, y también hemos trabajado un poco esta vez. Obviamente, ya ha vencido a Barrera dos veces, y me ha dado buenos consejos. Sabe lo duros que pueden ser estos mexicanos y lo que se necesita para derrotarlos. Cruzando los dedos, tal vez me haya pasado algo de su magia".
Barrera no toma en serio las bravuconadas de Khan. Cree que lo desvestirá de la misma forma que lo hizo Hamed, quien fue enormemente popular en Inglaterra en sus buenos tiempos.
"Venceré a Khan porque tengo más experiencia que él y sigo siendo un mejor boxeador", dijo Barrera. "Él es un buen púgil joven pero no hay nada que pueda hacer para superar mi talento y mi experiencia. No te olvides de lo que le hice a Prince Naseem Hamed, otro tipo popular con manos rápidas.
"Amir es joven y es rápido, pero no tiene ni el mentón ni la experiencia para lidiar conmigo".

Regresa "24-7" de HBO
HBO oficializó el regreso de su reality show "24-7", ganador de un Emmy. En su quinta edición, "Pacquiao/Hatton 24/7", presentará cuatro episodios dedicados a ilustrar la previa del combate del 2 de mayo entre el campeón de peso welter junior Ricky Hatton y el rey libra-por-libra Manny Pacquiao. Ambos aceptaron darles a las cámaras de HBO acceso abierto a sus campos de entrenamiento las 24 horas. Para agregarle otro condimento a la serie, estarán presentes los entrenadores rivales Freddie Roach y Floyd Mayweather Sr.
En vez de lanzar los episodios los domingos por la noche con el capítulo final el jueves antes de la pelea, "Pacquiao/Hatton 24/7" saldrá al aire los sábados por la noche con la final la noche anterior a la pelea. El primer episodio saldrá el 11 de abril (9:30 p.m. ET/PT) y los siguientes serán emitidos el 18 de abril (10 p.m. ET/PT), el 25 de abril (0:35 p.m. ET/PT) y el 1° de mayo (9:30 p.m. ET/PT). Liev Schreiber regresará como narrador.
"Esta última edición de "24/7" presenta a dos de los boxeadores más talentosos y apuestos del boxeo actual, y esperamos brindarles a nuestros suscriptores historias y personalidades fascinantes en lo que promete ser un programa muy atractivo", dijo el presidente de HBO Sports, Ross Greenburg, al anunciar la serie. "Los entrenadores, Floyd Sr. y Freddie Roach, seguramente le agregarán emoción a la serie. Esta pelea seguramente generará mucha intriga y energía a nivel mundial, y esperamos capturar los momentos dramáticos".