Púgil del Año 2008, para ESPN

¿Boxeador del Año? Dan Rafael piensa que Manny Pacquiao debe ser Atleta del Año


El rey del peso-por-peso, Manny Pacquiao, no sólo ha tenido un año increíble, ha tenido uno glorioso.
El fabuloso año del ícono Filipino nos remonta a una época hace 70 años en la que el legendario miembro del Salón de la Fama, Henry Armstrong, reclamó los títulos mundiales del peso pluma, welter y ligero -- cuando eran ocho las divisiones en lugar de las 17 que existen hoy en día -- lo hizo durante un período de diez meses, desde octubre de1937 hasta agosto de 1938.
Lo que hizo Pacquiao fue lo más cercano a esa hazaña, razón por la cual fue la elección obvia de ESPN.com para que se convierta en el Púgil del Año 2008.
Sinceramente, pidiendo las correspondientes disculpas al campeón Olímpico de nado, Michael Phelps, Pacquiao debería ser uno de los candidatos a ser también el Deportista del Año.
Es el Peleador del Año por segunda vez en tres años, de modo que este título va directo a su currículo y de esta manera ha superado sus logros de 2006. Ese fue el año en el que Pacquiao, en ese momento de 30 años, peleó tres veces en el peso ligero junior. Dos veces noqueó a su rival, Erik Morales, en la segunda y tercera vez que se enfrentaba, y superó a Oscar Larios en Filipinas.
Ese, sin dudas, fue un año increíble. Pero el 2008 de Pacquiao fue todavía mejor.
En marzo hizo una pelea fantástica en la que superó a Juan Manuel Márquez vía decisión dividida durante la revancha de la pelea de 2004 que había terminado en un empate para quedarse con el campeonato mundial del peso ligero junior.
Después de eso, Pacquiao, quien había comenzado su carrera en las 106 libras y ya había ganado títulos en los pesos mosca, pluma junior, pluma, y ligero junior, saltó de las 130 a las 135 libras para destrozar a David Díaz en nueve brutales asaltos y ganar el cinturón del peso ligero.
Pero la movida más audaz de todas estaba por venir, cuando Pacquiao, respaldado por la increíble confianza de su entrenador, Freddie Roach, salteó dos divisiones para pelear en el peso welter y enfrentar al ícono y ex titular en seis divisiones, Oscar De La Hoya -- quien un año y medio antes había caído en una decisión dividida ante él en ese entonces rey del peso-por-peso, Floyd Mayweather -- en el combate más importante del año.

Aunque Pacquiao no era el favorito, liquidó al Golden Boy en una sorprendente pelea. Pacquiao ganó en cada segundo de la pelea. Prodigó golpes a De La Hoya hasta que este último se retiró en su banco después del octavo round.
Era la tercera victoria sobresaliente de Pacquiao en la tercera división, en el mismo año.
Fue una proeza del calibre de las de Armstrong.

Y Pacquiao lo hizo con humildad y gracia tanto dentro como fuera del cuadrilátero. Prefirió hablar sobre su país en lugar de él mismo, y repartir alimentos y dinero a los menos afortunados en vez de hacer alarde de su dinero, que día a día aumenta.
"Si gano esta pelea, será un gran logro para mí. Pasará a la historia del boxeo y será un gran honor para mi país", dijo un Pacquiao humilde antes de derrotar a De La Hoya. "Pelear en tres divisiones en un año es algo asombroso. Ganar esta pelea es algo grandioso para mí y un gran honor para mi país".
Sin importar lo sobresaliente que haya sido el 2008 para Pacquiao, tiene chances de que el 2009 sea aun más increíble. Si gana una potencial pelea el dos de mayo ante el campeón del peso welter junior, Ricky Hatton, Pacquiao se asegurará una cuarta victoria importante en cuatro divisiones (y su tercer título en tres divisiones) en cuatro combates consecutivos en un poco más de un año.
Ni siquiera Armstrong ha logrado eso.

"Bueno, lo más importante para mi es que después de terminar mi carrera, en 30 o 40 años, me recuerden como un buen boxeador", dijo Pacquiao.
El anterior fue un Pacquiao humilde otra vez, porque no lo recordarán como un buen boxeador, sino como uno genial. Y en gran parte, será por lo que logró en 2008.
Año Peleador
2008 Manny Pacquiao
2007 Floyd Mayweather Jr.
2006 Manny Pacquiao
2005 Ricky Hatton
2004 Glen Johnson
2003 James Toney
2002 Vernon Forrest
2001 Bernard Hopkins
2000 Felix Trinidad