ANTILLON-SOTO, PELEA DEL AÑO PARA ESPN

DAN RAFAEL

Cuando Top Rank armó en primera instancia su cartelera de pay-per-view del 4 de diciembre desde el Honda Center en Anaheim, California, Julio César Chávez iba a ser cabeza de cartelera. Pero cuando se enfermó y se excusó de pelear una semana antes del combate, la cartelera fue cambiada a último momento.
Top Rank subió el combate de peso gallo entre Nonito Donaire y Wladimir Sidorenko al evento estelar, pero luego la alineación fue cambiada nuevamente a último minuto. Debido a consideraciones contractuales televisivas internacionales, Donaire-Sidorenko fue bajada a segundo plano y la pelea de semifondo entre el campeón ligero Humberto Soto y Urbano Antillón fue llevada al puesto principal de la cartelera.
Para el momento en que Soto y Antillón habían terminado una brutal pelea estaba claro que no solamente habían librado una batalla más que digna de ser evento estelar, sino que habían producido la pelea del año 2010 de ESPN.com. Claro, la cartelera perdió el poder estelar de Chávez, pero los 3.253 espectadores que decidieron mantener sus boletos y aquellos que decidieron pagar el pay-per-view recibieron más de lo que pagaron, porque Soto y Antillón nos dieron un choque candente por 12 rounds.
Soto anotó una decisión unánime (115-112, 114-113, 114-113) para retener su título de las 135 libras por tercera ocasión, pero el resultado casi no importó, porque ambos peleadores subieron el precio de sus acciones en una tremenda batalla.
El guión de la pelea fue marcado casi inmediatamente cuando Antillón, más peleador que boxeador, salió directamente a atacar a Soto y arrastrarlo a una guerra. Soto, el peleador más hábil, hubiese preferido una pelea más cercana a un partido de ajedrez, pero Antillón marcó un ritmo furioso. Él se lanzó sobre Soto con golpes potentes al cuerpo. Soto no tuvo otra opción más que mantenerse en su terreno y responder al ataque.
La primera vuelta no estaba ni siquiera por la mitad y la reacción ya era intensa.
"Este es un primer asalto candente", dijo el relator Rich Marotta, sin dares cuenta de que virtualmente todos los asaltos iban a ser igual de candentes.
Ellos sostuvieron la acción en el segundo asalto y luego en el tercero, uno de los mejores del 2010, cuando la pelea se transformó en una guerra abierta. Antillón, poniendo una presión extraordinaria, lanzó golpes a la cabeza y al cuerpo, y Soto respondió con contragolpes y uppercuts.
"En algún lugar allá arriba, Diego Corrales está mirando esto y está sonriendo", dijo Marotta, invocando el nombre del fallecido estelar ex campeón que era conocido por estar en peleas durísimas todo el tiempo.
Cuando el extraordinario tercer asalto finalizó, el analista golpe por golpe Nick Charles estuvo más que correcto en su análisis: "nadie dio un paso atrás en estos primeros tres rounds. ¡Nueve minutos sensacionales!". Y de ahí en más se pondría aún mejor.
El réferi Ray Corona, quien había hecho muy poco durante la mayor parte del combate más allá de mirar de lejos mientras ambos se pulverizaban entre ellos, se entrometió en la acción en el cuarto round al advertir a Antillón por un golpe bajo y luego quitarle un punto crítico en el quinto por un golpe que aterrizó apenas bajo.
¿Qué es una gran pelea sin algo de sangre? Tuvimos algo de eso también, porque un cabezazo accidental le abrió un corte a Antillón sobre el ojo derecho en el sexto asalto.
Pero no importó la sangre. Ellos continuaron tirándose golpes. El mexicano Soto aplastó a Antillón, también mexicano viviendo en Maywood, California, con uppercuts, pero él los superó conectando duros golpes al cuerpo. Hubieron tantos intercambios candentes que por momentos todo parecía una lucha de video juego acelerada.
El intercambio de golpes fue maravilloso. La pelea fue palmo a palmo, todo el trayecto.
Cuando Antillón vapuleó a un cansado Soto al final del 11er asalto luego de superar algunos momentos duros a comienzos del round, Marotta se mostró sorprendido.
"¡Hay sangre corriendo por el ojo de Antillón!¡Qué gran pelea!", exclamó.
La pelea parecía estar abierta todavía en el 12do round, y ambos pelearon como si así fuese, tirándose con todo en los segundos finales sobre el centro del ring.
"Pelea hasta el final", dijo Charles, cuando sonó la última campana. "Esa fue una pelea realmente conmovedora". Después de la pelea, ambos supieron que habían estado en un combate especial. "Creo que esta noche los ganadores aquí han sido los fanáticos", dijo Soto. "Creo que fue una gran pelea. Nosotros dos dejamos el corazón allí".
Dijo Antillón "la gente está muy feliz con la pelea, y por eso somos todos ganadores aquí".
El promotor de Top Rank Bob Arum le dió todo el crédito a sus muchachos. "Sabíamos que ésta sería una gran pelea, y ambos muchachos probaron ser tremendos gladiadores", dijo.
Tan tremendo, que ya se habla de una revancha para mayo. ¿Quién sabe? Quizás termine siendo la pelea del 2011.
Otras peleas inolvidables:

Amir Khan G12 Marcos Maidana (11 de diciembre en Las Vegas): ¿Podría Khan, el estelar británico con una reputación de tener un mentón débil, aguantar la terrible potencia del argentino Maidana, un artista del nocaut? Nos enteraríamos cuando Khan defendiera su título de peso welter junior en una pelea muy esperada que terminó transformándose en algo mucho mejor de lo que se anunció. Con una multitud fanática de Khan alentando desde las gradas durante todo el combate, ambos hicieron una tremenda pelea llena de acción y drama y muchos golpes duros a un ritmo extraordinario. Fue el tipo de pelea que deja a los espectadores sudando una vez que se termina. Así de buena fue. Sin embargo, Khan casi termina todo en el primer asalto cuando conectó un tremendo gancho de izquierda en el hígado de Maidana y lo envió a las lonas. Pero Maidana estuvo en perfecta condición y se puso de pie enseguida para sobrevivir los segundos finales del asalto. Mientras Maidana arremetía contra Khan durante todo el combate lanzando golpes, Khan usó su tremenda velocidad, habilidad y nivel atlético para superar en boxeo al bien dispuesto retador al tiempo que lo castigaba continuamente con sus disparos certeros. Realmente había sido una pelea entretenida y completamente satisfactoria hasta que tuvo un dramático giro en el 10mo asalto, que hasta ahora es el momento más definitorio en la carrera de Khan. Khan estuvo en control el primer minuto, pero luego Maidana lo castigó con una derecha que sacudió el mundo de Khan y lo puso a bailar el baile del pollo loco. Se lo vio muy lastimado, y se pasó los dos últimos minutos tratando de mantenerse de pie mientras Maidana lo sacudía por todo el ring, lastimándolo en múltiples ocasiones. Fue increíble que Khan no cayera a las lonas mientras intentaba hacer correr el reloj en ese round. Él llegó a la campana final, tropezó hacia su rincón y pudo mantenerse de pie durante los últimos asaltos al ganarse valientemente una victoria por decisión unánime en una memorable pelea.

Giovani Segura KO8 Iván Iron Boy Calderón (28 de agosto en Guaynabo, Puerto Rico): No podríamos haber pedido una pelea más pareja en esta clásica rivalidad entre México y Puerto Rico con mucho en juego. El joven y hambriento mexicano Segura fue el peleador de potencia y estilo imparable. El campeón linear de peso mosca junior Calderón, peleando en su tierra en Puerto Rico, fue el veterano campeón y consumado peleador técnico, uno de los mejores boxeadores puros de la historia moderna. Sus estilos se mezclaron de manera exquisita cuando ambos se encontraron en esta cartelera de Integrated Sports por pay-per-view para unificar títulos de las 108 libras y establecer la supremacía en ese peso. Los manejadores de Calderón le consiguieron un enorme ring de 24 pies para que se mueva con soltura, lo cual hizo al lanzar golpes y salirse del paso para superar en boxeo a Segura a comienzos del combate. Pero fue divertido verlo, porque Segura persiguió a Calderón por todo el ring a un ritmo tórrido. Segura hizo el compromiso de presionar a Calderón sin parar, pensando que eventualmente lo atraería y lo superaría en potencia. "¡Qué gran pelea estamos viendo, amigos! ¿No les gustan los peleadores de pesos bajos? No podríamos esperar una pelea mejor que esta", dijo el anunciador Bob Sheridan a la audiencia de PPV hacia el final del tercer round. Éste fue apenas el comienzo de la excitación. En el cuarto round, el mejor de la pelea, Segura finalmente arrinconó a Calderón y conectó algunos de los golpes más duros. La marea comenzó a girar finalmente para el lado de Segura en el quinto round y ambos produjeron otro asalto de primer nivel en el sexto. Sin embargo, Calderón no pudo mantener el ritmo arrollador de Segura y terminó por sentir el efecto en el octavo, cuando Segura lanzó un tremendo ataque al cuerpo. Él arrinconó a Calderón y lo castigó con alrededor de una docena de golpes al cuerpo hasta que finalmente lo derribó sobre una rodilla, con su brazo descansando sobre la última soga del ring y su cabeza gacha mientras recibía la cuenta completa. Él simplemente no pudo aguantar más la presión, llegando al final de una fabulosa pelea y con ella finalizando su racha invicta de 10 años.

Juan Manuel Márquez TKO9 Michael Katsidis (27 de noviembre en Las Vegas): Cuando tienes a dos guerreros conocidos por estar en grandes peleas, uno un contragolpeador de corazón (Márquez) y el otro un peleador feroz (Katsidis) ¿cómo no podemos tener una tremenda batalla? Las expectativas de que ésta sea la pelea del año eran altas, y tuvimos una gran candidata cuando Márquez defendió su título de peso ligero ante un legítimo retador número 1 en una batalla ardiente. Márquez, claro, ha sido derribado muchas veces, pero siempre encontró la manera de sobrevivir. Por eso cuando Katsidis lo lastimó y lo derribó con un gancho de izquierda en el tercer round, la acción apenas estaba comenzando. Naturalmente, Márquez perseveró y llegó a estar a su altura al final de un asalto lleno de acción, que fue elegido como asalto del año por ESPN.com. Márquez estaba al frente en las tarjetas debido a su tremenda puntería, pero Katsidis, cuyo rostro mostró las consecuencias del combate, nunca dejó de ir al frente al pelear desde adentro e intercambiar docenas de golpes a un ritmo frenético. "Éste es el tipo de pelea que esperábamos", dijo Larry Merchant de HBO después del final del sexto asalto. A lo cual su compañero Jim Lampley agregó, "intenso, peleado en corto, con ambos peleadores mostrando una maravillosa habilidad. Esto es por el campeonato mundial de peso ligero y es completamente legítimo". Eso resumió el combate, que continuó hasta el noveno asalto en el que Márquez finalmente conectó un brutal uppercut de izquierda que sacudió a Katsidis. Márquez continuó soltando golpes y Katsidis comenzó a decaer. Se mantuvo en sus pies hasta que el réferi Kenny Bayless finalmente intervino para ponerle la Cortina final a una clásica guerra.

Ricky Burns W12 Román Martínez (4 de septiembre en Glasgow, Escocia): La última vez que el puertorriqueño Martínez peleó en el Reino Unido, él noqueó fácilmente a Nicky Cook en el cuarto round para ganar una batalla de peso ligero junior en marzo del 2009. Después de dos defensas exitosas, el muy favorito Martínez regresó para enfrentar a Burns en su tierra en una defensa obligatoria, pero se fue sin el cinturón después de una durísima batalla y una tremenda sorpresa frente a una multitud fanatizada a favor de Burns. Burns y Martínez pelearon la mejor pelea del año en Gran Bretaña, aún cuando amenazaba ser una paliza desde el principio, cuando Martínez envió a Burns a las lonas con una derecha en punta a finales del primer asalto. Pero después de eso se transformó en una conmovedora pelea durante la cual cada boxeador tuvo sus grandes momentos. En última instancia, fue Burns quien hizo lo suficiente como para alzarse legítimamente con el cinturón después de una pelea llena de intercambios mano a mano. Burns puso a Martínez en problemas en el quinto cuando soltó una andanada de ocho puños y luego lo sacó de balance con un derechazo al final de ese asalto. Fue una pelea tremenda, lo cual fue reconocido por el relator de la cadena televisiva Sky, Adam Smith, en el sexto asalto: "se está transformando rápidamente en una guerra de castigo mutuo. ¿Quién quiere hacer más daño?¿Quién se preparó mejor?¿Quién sobrevivirá la tormenta?". Resultó ser Burns, quien a pesar de estar lastimado en el séptimo round mejoró hacia el final cuando Martínez comenzó a decaer. "Buen golpe al cuerpo de Burns en este tremendo choque que estará ahí arriba como candidata a pelea del año 2010. No tengo dudas de eso", gritó Smith en el 10mo asalto. No pudo estar más acertado.

Mikkel Kessler W12 Carl Froch (24 de abril en Herning, Dinamarca): Mucho en riesgo, mucho drama y una gran pelea en la Etapa Grupal 2 del Clásico Mundial de Boxeo Súper Seis de Showtime. Fue la mejor pelea del torneo antes de las semifinales. Kessler, buscando recuperar el título de peso súper mediano que alguna vez tuvo en sus manos, estaba desesperado por lograr una victoria. Había perdido un título en el otoño anterior ante Andre Ward, pero tenía la ventaja de local ante Froch, el campeón oriundo de Inglaterra. La pelea fue cerrada en todo el trayecto y bastante excitante. Lo que fue bueno de esta pelea fue que se disputó en un alto nivel de habilidad mientras que la acción fue creciendo con el tiempo. Ambos comenzaron a un ritmo controlado pero deliberado. Pero asalto tras asalto la intensidad se incrementó hasta que llegó a un glorioso crescendo en los asaltos de campeonato. Para cuando llegaron al fantástico 11er round y el sensacional 12do round, la pelea se había transformado en una guerra. A lo largo del combate, ambos intercambiaron duros golpes, especialmente derechazos. Froch ensangrentó la nariz de Kessler en el cuarto. Kessler fue sacudido con un derechazo en el octavo asalto y se cortó en la nariz. En el décimo, Froch abrió un amplio y profundo corte en el ojo izquierdo de Kessler. Y en el 12do asalto, uno de los mejores del año, Kessler abrió un corte sobre el ojo izquierdo de Froch. Una de esas durísimas y tremendas peleas que hacen que el boxeo sea un gran deporte.

Abner Mares W12 Vic Darchinyan (11 de diciembre en Tacoma, Washington): Con una gran convergencia de talento en las 118 libras, estamos pasando por una especie de Edad Dorada en el peso gallo. Mares, el joven retador en ascenso con gran habilidad y corazón, y Darchinyan, el ex campeón de peso gallo y agresivo peleador con el mismo gran corazón, son dos de los peleadores más excitantes de una división muy cargada. Su pelea, la primera semifinal del torneo de cuatro boxeadores de peso gallo de Showtime, fue una pelea imperdible en los papeles y cumplió con creces, al marcar un estándar muy alto para los siguientes choques de ese torneo. Esta pelea tuvo de todo: caídas, sangre, muchos golpes duros y limpios y un dramático transcurso que resultó en una decisión dividida. Mares tuvo un comienzo difícil cuando un cabezazo accidental en el primer asalto le abrió un tremendo corte en el lado izquierdo de la cabeza. Sangró, a veces profundamente, durante el resto de la pelea. En el segundo asalto, Mares fue derribado por primera vez en su carrera. En el tercero, Mares empeoró su corte y su rostro se cubrió de sangre. Y en el cuarto perdió un punto por un golpe bajo. Pero Mares demostró madurez y nunca perdió su calma. En lugar de eso siguió contragolpeando a Darchinyan y castigándolo al cuerpo en un choque mano a mano. Mares derribó a Darchinyan en el séptimo asalto, uno de los varios asaltos sobresalientes que puso a la multitud a alentar con todo. "¡Tremenda pelea de acción! Mucho ida y vuelta", dijo el relator de Showtime Steve Albert durante el octavo asalto. Y en el noveno, Albert dijo justo lo que los televidentes estaban pensando: "la primera semifinal del torneo de peso gallo de Showtime está a la altura de todo lo esperado".

Antonio Escalante W10 Miguel Román (26 de febrero en El Paso, Texas): Escalante y Román alguna vez se pelearon en un combate callejero cuando eran niños en su tierra natal de Ciudad Juárez, México. Ahora Escalante vive al otro lado de la frontera en El Paso, y tuvo a una multitud alentándolo a lo largo de esta pelea de peso pluma que fue competitiva y entretenida durante todo su transcurso. El choque entre mexicanos fue tranquilamente la mejor pelea de la serie "Viernes de Combates" en ESPN. Fue una pelea muy atractiva en la que ambos mostraron buenas quijadas, gran determinación y una total entrega para no dar un solo paso atrás. El relator de ESPN Joe Tessitore supo que estaba viendo una buena pelea cuando llegó al séptimo asalto: "un muy buen evento estelar para los fanáticos aquí en El Paso. Antonio Escalante y Micky Román. Un golpe potente tras otro. Presión para Román, golpes certeros y orgullo para Escalante". Escalante finalmente arremetió con todo en el octavo asalto cuando derribó a Román con una andanada de golpes a finales del round. La nariz de Román se mostró ensangrentada y él se vio un poco confundido, pero el round estaba llegando al final y él sobrevivió. Román continuó en el noveno asalto mientras un exhausto Escalante se aferraba con todo. Y en el 10mo round, Escalante recuperó la fuerza y puso a Román a escapar nuevamente. Cuando terminó todo, Tessitore lo resumió perfectamente: "abrieron la pelea con mucha acción. La continuaron con más. En el octavo, Escalante anotó una caída y luego la cerraron como dos perfectos profesionales".

Yonnhy Pérez D12 Abner Mares (22 de mayo en Los Ángeles): El evento estelar de Showtime de esta noche (la cuarta pelea entre los históricos rivales Israel Vázquez y Rafael Márquez) iba a ser una pelea tremenda, pero terminó siendo una coda poco memorable de una serie tremenda, mientras que fue superada por una pelea de la cartelera previa en la que Pérez retuvo a duras penas su título de peso gallo en la primera defensa ante mares, en una batalla muy cerrada. Amigos fuera del ring, Pérez y Mares actuaron como enemigos mortales adentro del cuadrilátero al pelear mano a mano en un combate para el cual el empate pareció ser un resultado razonable. La acción fue rápida y feroz en todo el pleito, especialmente en los primeros asaltos. Mares peleó bien y pareció estar encaminado hacia una ventaja. Pero Pérez es un peleador decidido y el mejor pegador de los dos, y él debilitó a Mares a medida que esta tremenda pelea avanzaba. Pero Mares, el más joven de los dos, encontró una segunda ola de energía y sacudió a Pérez en los segundos finales del combate con un duro derechazo, cerrando con fuerza su actuación. Cuando fueron a las tarjetas era difícil ver quién tendría la ventaja. Resultó ser un empate, y fue una pelea tan buena que ayudó a plantar la semilla para que Showtime haga su torneo de cuatro peleadores más adelante en el año, obviamente con Mares y Pérez como invitados estelares.

Juan Manuel López TKO8 Rafael Márquez (6 de noviembre en Las Vegas): El estelar boricua López ha estado en varias peleas excelentes. Márquez es famoso por su gran serie de cuatro peleas con Israel Vázquez. Estos tipos siempre hacen peleas excitantes que conmueven a los fanáticos, y esta vez no fue diferente cuando ambos chocaron por el título de peso pluma de López en una pelea que también fue parte de la gran rivalidad boxística entre Puerto Rico y México. Márquez, el ex campeón de peso gallo y pluma junior con gran potencia, fue claramente el mayor obstáculo en la carrera de López. López lo supo, diciendo antes de este combate en Showtime que "mientras dure, va a ser una guerra". López tuvo la batalla que sabía que obtendría, y superó a Márquez, no sin antes recibir un gran susto en un choque de mucho octanaje. López envió a Márquez de espaldas hacia las sogas en el tercer asalto, que estuvo lleno de acción de ambas partes. Márquez se recuperó para sacudir a López en el cuarto asalto, pero López logró una ventaja cuando, después de muchas advertencias del réferi Tony Weeks por empujar la cabeza de López hacia abajo le quitó un punto. El descanso en la acción para realizar la deducción de puntos le dio a López mucho tiempo para recuperarse del ataque de Márquez. López se recuperó y lastimó a Márquez en el séptimo y, finalmente, después del octavo asalto, Márquez se retiró en su rincón con una lesión en el hombro, un final desafortunado para una pelea que de otra manera fue tremenda.

Hozumi Hasegawa W12 Juan Carlos Burgos (26 de noviembre en Nagoya, Japón): Hasegawa, un rápido zurdo y un longevo campeón de peso gallo, había sido noqueado por Fernando Montiel en una pelea de unificación a comienzos del 2010 e hizo su regreso al saltar dos divisiones para enfrentar al poco conocido (pero invicto) mexicano Burgos por un título vacante de peso pluma. Ambos produjeron una sorprendentemente sobresaliente pelea, batallando con uñas y dientes y logrando grandes momentos en el combate. Hasegawa lideró el camino, pero Burgos tuvo una recuperación y sacudió a Hasegawa con un uppercut de izquierda en el séptimo round, apenas uno de los rounds que tuvieron toneladas de furiosos golpes y acción de ida y vuelta. Hasegawa fue cortado por un choque accidental de cabezas en el octavo asalto mientras que el ojo derecho de Burgos se hinchaba. Él presionó sin parar a Hasegawa en los cuatro rounds finales y lo puso en problemas, pero Hasegawa se mantuvo en la pelea para lograr la decisión unánime. Con su gran corazón, Hasegawa no iba a ser detenido, y peleó apenas dos meses después de la muerte de su madre.

Ramsey Luna W4 René Luna (21 de mayo en Laredo, Texas): Esta fue una gema total y una pelea totalmente inesperada. Estos dos peleadores de peso ligero junior (que no son familia entre sí) pusieron una tremenda pelea en la serie de "Viernes de Combates" de ESPN que tuvo acción desde el principio al final. Y escuchen esto: ambos estaban debutando como profesionales. Pero pelearon con tanto carácter y espíritu como si fueran campeones veteranos al castigarse entre sí con todo lo que tenían. Ramsey, de 18 años, quien había derrotado a René, de 20, en una pelea amateur unos meses atrás, anotó una caída en el primer minuto con una dura derecha durante un masivo intercambio mano a mano en un primer asalto salvaje que marcó el camino para el resto del pleito. "Mano a mano van, dos jóvenes debutando como profesionales y armando un gran show", dijo el relator de ESPN Joe Tessitore durante el primer round. Y le respondió el analista Teddy Atlas: "siento que estoy relatando una pelea de juegos electrónicos tipo EA". Fue así toda la noche. Las estadísticas de CompuBox fueron ridículas para un combate de cuatro asaltos. Ellos se combinaron para conectar 262 golpes de los 762 que lanzaron. Estos tipos no son famosos, y quizás no los veremos ni escuchemos de ellos nuevamente, pero durante cuatro tremendos asaltos nos dieron una excelente y arrolladora pelea.

Roman Karmazin KO10 Dionisio Miranda (8 de enero en Glendale, California): Esta fue una gran manera de dar comienzo a la temporada 2010 de los "Viernes de Combates" de ESPN. Karmazin, un ex campeón de peso mediano junior, estaba bastante necesitado de una victoria para mantener su carrera andando cuando chocó con Miranda en una eliminatoria de título mundial. Fue una pelea excitante que concluyó de manera sorprendente. Karmazin se encontró en todo tipo de problemas cuando Miranda lo lastimó terriblemente en el tercer asalto. Siendo un peleador crudo, Miranda no tuvo la habilidad para liquidar al más experimentado Karmazin, pero igual estaba ganando a medida que se desarrollaba el combate. Miranda tuvo a Karmazin en problemas nuevamente y le puso a temblar las piernas en el novena asalto antes de derribarlo con una tremenda derecha. Karmazin, con un gran corazón, tuvo la voluntad de sobrevivir y luego sacó una tremenda derecha de la nada en el 10mo asalto, noqueando a Miranda con una seguidilla de golpes para ponerle un final dramático a una pelea tumultuosa.