Cuando Jermain Taylor y Jeff Lacy posaron para la tradicional foto después de la última conferencia de prensa antes de la pelea, no hubo palabras duras, ni maliciosas y tampoco amenazas intimidantes.
En vez de eso, los ex compañeros de equipo de la selección nacional de boxeo en los Juegos Olímpicos 2000 en representación de los Estados Unidos que además son amigos, no aguantaron la risa cuando se miraron fijamente.
Puede que todo haya sido risas, pero todo será diferente cuando se enfrenten el sábado por la noche (HBO, 10:15 p.m. ET) en el Memorial Gymnasium del campus de Vanderbilt University, en una eliminatoria en el súper peso mediano.
"Somos amigos con Jermain, pero cuando suene la campana, habrá pelea", dijo Lacy.
El ganador tendrá la posibilidad de enfrentar al vencedor del combate que se hará el seis de diciembre entre Carl Froch y Jean Pascal, quienes se enfrentarán por uno de los cinturones que dejó vacante Joe Calzaghe después de subir al peso pesado ligero a principios de este año.
Taylor y Lacy, quienes están intentando remontar sus carreras después de una etapa complicada, están sedientos de victoria y los dos dicen que su amistad no será un obstáculo en la misión que cada uno tiene encomendada para el sábado.
"Somos muy buenos amigos, pero el sábado nuestro encuentro será puramente profesional", dijo Lacy. "Ambos somos muy competitivos. Amamos lo que hacemos. Seguiremos siendo amigos después de la pelea".
"Somos amigos, pero eso no quita que después de que suene la campana intentaré lastimarlo, no tiene nada que ver con lo personal", dijo Taylor. "Esta pelea puede impulsar mi carrera. Estoy muy concentrado y decidido".
Taylor y Lacy se convertirán en los primeros compañeros del equipo estadounidense que se enfrentan desde que Todd Foster superó a su compañero en los Juegos Olímpicos 1988, Kelcie Banks, en una pelea en el peso ligero en 1992. En 1996, una controvertida pelea en el peso mediano junior entre los compañeros de equipo, Fernando Vargas, y el dueño de la medalla de oro, David Reid, nunca se llegó a hacer.
Pero Taylor (27-2-1, 17 KOs) y Lacy (24-1, 17 KOs) no sólo estuvieron en el mismo equipo. También compartieron la habitación durante varios meses en los que duró el campo de entrenamiento preolímpico. Además, ya se conocían desde cuando peleaban en los mismos torneos de amateurs. Como si eso fuera poco, cuando eran amateurs también hacían peleas de practica juntos, anquen Lacy siempre estuvo una división más arriba que Taylor.
Ambos recuerdan cuando vivieron juntos antes de los Juegos Olímpicos y el tiempo que pasaron juntos.
"Tengo un montón de historias que podara contarte, pero no debería hacerlo. Él también te podría contar un par de cosas", dijo Taylor riendo.
Lacy dijo: "Jermain es muy gracioso. Eso es lo que más me agrada de él. Nos divertimos mucho".
Cuando compartieron la habitación salió el tema de un posible enfrentamiento entre ambos algún día, ya convertidos en profesionales.
"Hablamos de las peleas", dijo Taylor. "Sabíamos que estaba la posibilidad de que algún día nos tuviéramos que enfrentar".
Lacy siguió, "Ya lo hablábamos cuando éramos amateurs. En el campo de entrenamiento decíamos, 'Van a querer que nos enfrentemos'. Nos reíamos, pero sabíamos que era una posibilidad".
Aunque HBO sólo televisará el combate Taylor-Lacy y una repetición de la pelea que se llevó a cabo la semana pasada entre Calzaghe y Roy Jones Jr. por el campeonato en el peso pesado ligero, en la tarjeta no principal figuran buenas peleas. El ex titular del peso welter, Kermit Cintron (29-2, 27 KOs) peleará por primera vez desde ser noqueado por segunda vez por Antonio Margarito, en abril. Enfrentará al ex titular del peso welter junior, Lovemore N'Dou (46-10-1, 31 KOs), quien subirá de peso.
Además, se enfrentarán los prospectos del peso pesado, Chazz Witherspoon (23-1, 15 KOs) y Adam The Swamp Donkey Richards (21-1, 14 KOs). El peso pesado ligero, Shaun George (17-2-2, 8 KOs) peleará por primera vez desde que derrotó al ex titular del peso pesado, Chris Byrd en mayo; Y el ganador de la medalla de oro en representación de los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos 2008, Deontay Wilder, el único boxeador que volvió a casa con una medalla, hará su debut profesional.
Cuando Taylor y Lacy volvieron de los Juegos Olímpicos de Sídney, se convirtieron en profesionales con una gran fanfarria. Taylor, medalla de bronce, hizo su debut por HBO y eran muchas las expectativas puestas en él cuando se convirtió en el campeón indiscutido del peso mediano al destronar a Bernard Hopkins, en 2005. El año pasado, lo volvió a superar durante una revancha.
Lacy no ganó ninguna medalla, pero hizo su debut profesional por Showtime con una muy buena performance y consiguió una racha de nocauts antes de quedarse con el cinturón en el peso mediano a fines de 2004. Lacy hizo cuatro defensas antes de ser dominado por Calzaghe y de perder tras una decisión dividida en marzo de 2006, cuando hicieron un combate por la unificación.
Taylor también hizo cuatro defensas antes de ser noqueado por Kelly Pavlik el pasado otoño. Después de eso perdió por decisión la revancha en la que no estaba en juego el título, en febrero.
Lacy ha ganado tres peleas consecutivas, pero su performance ha sido bastante floja. Sufrió una terrible lesión en el hombro durante una victoria ante Vitali Tsypko, primera pelea que hacía después de perder ante Calzaghe, y durante un año no peleó. En los dos combates que hizo después de la lesión, Lacy tuvo dificultades en ajustadas victorias por decisión ante Peter Manfredo Jr., el pasado diciembre, y Epifanio Mendoza, en julio.
Tanto Taylor como Lacy necesitan una victoria.
"Jeff y yo hemos tenido carreras exitosas", dijo Taylor. "Pero también hemos tenido dificultades. Ahora es momento de ver si aún tenemos lo que se necesita para estar entre los mejores. No estoy diciendo que el que pierda terminará con su carrera, pero el que gane tendrá la posibilidad de volver a la cima".
"Al conocerlo tan bien sacaré lo mejor de mí", dijo Lacy.
El promotor, Lou DiBella, quien está organizando el evento y ha sido promotor de Taylor durante toda su carrera, ve a la pelea un poco más determinante que los púgiles.
"Es una pelea muy importante para ambos", dijo. "Uno de ellos quizás será noqueado, y le será muy difícil recuperarse de la derrota al boxeador que caiga. Este enfrentamiento es a todo o nada".
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