De regreso al trabajo

Por Dan Rafael

Aún cuando Israel Vázquez llegó al punto más bajo de su carrera tras sufrir su tercera lesión en la retina en solo un año al final de 2008, él nunca abandonó la esperanza de que algún día podría estar lo suficientemente bien como para regresar al boxeo.
"Realmente nunca perdí la concentración o la esperanza. Siempre tuve confianza", dijo Vázquez. "Pero soy humano también, y hubieron veces en las que me sentí deprimido. No fue fácil. Pero yo estoy esperando ya regresar al ring en un par de meses y hacer mi trabajo en el boxeo".
Tras tres cirugías destinadas a corregir los problemas en la retina de su ojo derecho, Vázquez fue aprobado por los médicos para reanudar su entrenamiento y recibió una licencia por parte de la Comisión de Atletismo de California a fines del mes pasado. Vázquez desea reanudar su carrera en otoño.
"Estoy muy feliz", dijo. "Estoy muy feliz de estar de regreso en este deporte tan hermoso, que tanto quiero. Estoy muy motivado, y estoy muy agradecido a mi familia, mis amigos y mi manejador, Frank Espinoza, por estar ahí en cada paso que dí".
Vázquez apunta a regresar al cuadrilátero en septiembre.
"Creo que septiembre es un buen mes", dijo. "Nunca me dejé estar ni quedé fuera de forma, pero sí me relajé mucho durante mi tiempo de descanso. Pero siempre mantuve mi peso, por lo cual estaré bien para septiembre". Vázquez, quien cumplirá 32 años en la Navidad, ha dejado vacante su título de peso pluma junior y planea subir cuatro libras para poner a prueba su suerte en la división de peso pluma, en las 126 libras, donde podría chocarse con su rival Rafael Márquez por cuarta vez.
Vázquez y Márquez, recordemos, anotaron sus nombres en la historia con sus peleas en el peso pluma junior, donde estos dos mexicanos disputaron una antológica trilogía de campeonato.
En el primer encuentro, Vázquez (43-4, 31 KOs) perdió el título ante Márquez por nocaut técnico en el séptimo asalto al abandonar el pleito en su rincón. Pero Vázquez anotó un nocaut en el sexto asalto para recuperar el título el 4 de agosto de 2007. En la tercera y definitiva pelea del 1ro de marzo de 2008, Vázquez se alzó con una decisión dividida para ganar la mejor pelea de la trilogía, lo cual es mucho decir si tenemos en cuenta lo impresionante que fueron las dos primeras.
Su segundo y tercer combates fueron nombrados pelea del año por numerosos medios especializados, incluyendo ESPN.com y la revista The Ring. La primera pelea seguramente hubiese sido pelea del año si no hubiese tenido lugar en el mismo año que la revancha.
Ambos peleadores, empero, pagaron un alto precio por la imparable violencia de sus 25asaltos combinados. Márquez, de 34 años, recibió un tremendo castigo y no peleó durante 14 meses hasta su regreso como peso pluma, en el que anotó un nocaut en el tercer asalto ante José Francisco Mendoza el 23 de mayo en Monterrey, México. Vázquez también recibió una severa paliza, pero nada fue tan malo como lo que pasó en el tercer asalto de la tercera pelea. En aquel momento, un golpe de Márquez le arrancó la retina a Vázquez.
"Él pensó que le había caído un poco de vaselina en el ojo y que por eso veía borroso", dijo Espinoza. "Por eso peleó nueve asaltos más con una retina desprendida. Eso muestra el tipo de guerrero que él es".
Alrededor de una semana después de su pelea, Vázquez tuvo su primera cirugía en los ojos. Pero no funcionó. Un mes después, su retina de desprendió nuevamente, y Vázquez se sometió a un segundo procedimiento. Vázquez estaba curándose bien y disfrutando de su tiempo de descanso, así como de un trabajo como comentarista del torneo de boxeo de las Olimpíadas de Beijing para la cadena televisiva hispana Telemundo.
Sin embargo, a fines de noviembre, la retina se desprendió nuevamente y Vázquez necesitó otra cirugía más para volver a ponerla en su sitio. Durante la operación, el médico también quitó tejidos muertos que quedaron ahí durante el proceso de curación previo.
"Ha sido un largo viaje para llegar hasta este punto", dijo Espinoza. "Tres cirugías. Fue un largo camino". Ahora que Vázquez se prepara para pelear nuevamente, la pregunta más grande es ¿a quién se enfrentará? Márquez, claro, está en la cima de esa lista, pero Espinoza también mencionó una posible pelea con el campeón de peso pluma junior Juan Manuel López. Ese combate, empero, parece poco probable porque Vázquez quiere pelear en peso pluma y López no ha dado ninguna indicación de que esté listo para subir de categoría.
"López es un buen peleador en ascenso", dijo Espinoza. "Siempre ha habido rivalidades entre peleadores puertorriqueños y mexicanos. Si tiene sentido para los negocios estaríamos interesados, pero no en las 122 libras. Si la pelea se hace, él tendría que subir a las 126 libras".
También está el crítico aspecto del dinero. Una cuarta pelea ante Márquez es obviamente el combate más lucrativo para Vázquez (así como para Márquez). Showtime, que televise los tres primeros choques, tiene interés en transmitir el cuarto también.
"En este momento nada está dicho, pero la posibilidad está ahí", dijo Espinoza sobre el cuarto choque con Márquez. "Me gustaría hacer la pelea con Márquez porque yo creo que es la pelea que los fanáticos quisieran ver. Esa es la pelea que Israel quiere también, y creo que es la pelea que Rafael Márquez quiere. Pienso que es el combate que todos quieren ver. Las primeras tres peleas fueron tan buenas y tan competitivas, que no veo razón para no hacerlo de nuevo".
Vázquez está dispuesto a una cuarta pelea, aún cuando podría optar por no hacerlo y tener la seguridad eterna de que fue mejor que Márquez en dos de los tres combates entre ellos.
"Dejaré que mi equipo decida el nombre de la persona con quien voy a pelear, pero si siento que esa es la pelea correcta, absolutamente, podría pelear con él nuevamente", dijo Vázquez. "Después de mi tercera pelea yo estaba listo para hacerlo de nuevo. Si los fanáticos lo quieren, entonces yo lo quiero. ¿Dónde hay que firmar?"
Espinoza dijo que no cree en las críticas de que un cuarto combate entre Vázquez y Márquez sería mucho para ambos tras el tremendo castigo que se propinaron mutuamente en sus tres primeros choques. El modo en que él lo ve es que ambos van a salir a pelear y recibir golpes, por lo cual lo más sensato sería hacerlo en la pelea que más lucrativa le resulte a ambos.
"Entiendo el punto de vista, pero ¿cómo le decimos a dos peleadores tan apasionados por su trabajo que no peleen entre ellos si es eso lo que quieren hacer? Israel es mi amigo además de mi peleador, y ésta es la profesión que ha elegido seguir. Ellos trabajan muy duro para lograr estas peleas. Él quiere pelear con Márquez nuevamente. La pelea entre ambos se va a vender muy bien, y yo sé que las cadenas de televisión las venderán bien. Yo sé que los fanáticos vendrán a verla".
Vázquez vio la pelea reciente de Márquez el mes pasado y se sintió contento de ver a su rival hacer un regreso exitoso.
"No pensé que el oponente fuera extremadamente bueno, pero éste fue su regreso tras dos derrotas", dijo Vázquez. "Ha estado inactivo, por lo cual no creo que haya sido fácil para él, pero él tiene su ritmo, y conectó un golpe inesperado sobre su oponente. Creo que hizo un buen trabajo".
Mientras que algunos rivales como Arturo Gatti y Micky Ward desarrollaron una gran Amistad durante su brutal trilogía, y Erik Morales y Marco Antonio Barrera llegaron al extremo opuesto en su amarga enemistad, Vázquez dice que él y Márquez no son ni amigos ni enemigos.
"Lo vi en la pelea entre Oscar De La Hoya y Manny Pacquiao y se portó muy bien conmigo. Nos llevamos bien", dijo Vázquez. "Realmente no somos grandes amigos, pero no somos enemigos tampoco. Nos respetamos mutuamente. Pero cuando subimos al ring la historia es diferente".
Vázquez apecia el hecho de que puede hablar sobre la posibilidad de una cuarta pelea con Márquez, o de cualquier otra pelea, después de los traspiés y las lesiones que ha tenido que sufrir. Aún cuando siempre mantuvo la fe, él supo que era posible que nunca pelearía nuevamente.
"Ahora que el doctor me ha dado la luz verde me siento bien", dijo Vázquez. "Realmente estoy esperando con muchas ansias poder pelear de nuevo".
"Siempre tuvo confianza", dijo Espinoza. "Hubieron malos momentos, pero nunca perdió la confianza de que volvería a pelear. Él es un auténtico guerrero, y al igual que cualquier otro guerrero está ansioso por regresar al cuadrilátero y enfrentar a los mayores talentos del mundo".